De brandweer werd omstreeks 21.30 uur opgeroepen voor een hevige explosie aan de Paardenmarkt. Zes gebouwen, waaronder het pand waar het Italiaanse restaurant Primavera is gevestigd, hebben zware beschadigingen opgelopen en zijn onbewoonbaar.

Dinsdagochtend werden twee personen dood van onder het puin gehaald, dat meldt de politie.

Volgens een voorlopige balans van de politie zijn er, naast de twee dodelijke slachtoffers, veertien gewonden, van wie er vijf ernstig aan toe zijn, één persoon is nog in kritieke toestand, een man van 34 jaar.

Zeven mensen werden levend en wel vanonder het puin bevrijd. “Een van hen zat gekneld en moest bevrijd worden, de twee anderen zaten niet gekneld, maar bevonden zich op een moeilijk te bereiken plek”, zegt Kristof Geens, woordvoerder van de Antwerpse brandweer.

Meerdere honden van de civiele bescherming werden ingezet om te zoeken naar lichamen. “Ze zijn getraind om mensen te vinden en kunnen ook gemakkelijker op het puin wandelen omdat ze lichter zijn dan onze mensen”, zegt Geens. “We hebben momenteel geen reden om aan te nemen dat er nog meer slachtoffers onder het puin liggen, maar het kan niet worden uitgesloten”, aldus politiewoordvoerder Wouter Bruyns. Het puin is zeer onstabiel en bemoeilijkt de reddingen. Er is nog geen bevestiging over eventuele dodelijke slachtoffers.

“Over de oorzaak is nog niets bekend. De zoektocht naar de slachtoffers krijgt prioriteit, het onderzoek naar de oorzaak volgt later”, aldus Bruyns.

De hulpdiensten zijn massaal ter plaatse. De brandweer vraagt om de omgeving vrij te laten en de hulpdiensten niet in de weg te staan. De Antwerpse politie meldt via Twitter dat het niet om een terroristische daad gaat. Het Rode Kruis zette er een grote tent op, twee MUG-teams zijn ter plaatse. Ook het Disaster Victim Identification is preventief aanwezig. De Paardenmarkt blijft volledig afgesloten tussen de Hessenbrug en de Italiëlei. De Lijn zet pendelbussen in om mensen te vervoeren die niet naar huis kunnen en elders opgevangen moeten worden.

Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA) bedankt via Twitter de hulpverleners. “Vanavond werd onze stad getroffen door een verschrikkelijke ontploffing. Onderzoek moet uitwijzen wat de omstandigheden waren. Mijn gedachten zijn bij de slachtoffers en hun familie. Antwerpen zal jullie steunen.” Later op de avond bracht De Wever ook een bezoek aan de brandweer.

“Het was verschrikkelijk”

“De knal was zo groot dat mijn raam openklapte”, zegt student van de Zeevaartschool Eduard, die in zijn kot in de Rodestraat aanwezig was. “Het was een enorme explosie.”

“Wij wonen naast het ontplofte gebouw”, zegt Adriano (54). “Ik was klaar om te gaan slapen toen het plots was alsof er een enorme bom ontplofte. Letterlijk alle ramen van het gebouw vlogen in scherven uit elkaar. Het was verschrikkelijk. Het glas vloog meters ver. Mijn dochter is er het ergst aan toe van het hele gezin. Ze heeft overal pijn en wil naar het ziekenhuis. We wachten op een ambulance en ik wil dat ze zo snel mogelijk verzorgd wordt. Ik sta te trillen op mijn benen. De voordeur lag drie meter verder, gewoon weggeblazen door de schok. Ik probeer nu familie te bereiken voor onderdak vannacht. Ons appartement is een ravage.”

“Ik zat te studeren toen alle deuren en ramen plots begonnen te trillen”, vertelt studente Sophie Audenaerdt. “Ik keek naar de binnenplaats van ons gebouw en zag een dikke stofwolk het plein op waaien. Heel even dacht ik aan een aanslag. Maar dat bleek het gelukkig niet te zijn. Alle studenten liepen richting de plaats van de ontploffing en belden tegelijk de hulpdiensten. Ik zag een vrouw met haar dochtertje uit het puin komen, ze zaten helemaal onder het stof. Gelukkig zag het er niet uit alsof ze gewond waren. Wat later arriveerden de hulpdiensten. Iedereen moest weg, want men dacht dat het om een gaslek ging. Vanuit mijn kot zag ik brandweermannen op het dak zoeken.”