Twee dodelijke slachtoffers na vermoedelijke gasexplosie, "maar ook andere pistes nog mogelijk"

De twee personen die vanochtend nog vermist waren, zijn teruggevonden onder het puin. Beiden zijn overleden. De slachtoffers zijn nog niet geïdentificeerd, maar het parket meldt wel al dat het gaat om twee mannen. "Met hen konden we in de loop van de nacht geen contact meer maken", klinkt het. 

Intussen wordt sinds deze middag niet meer gezocht naar slachtoffers. "Omdat er geen mensen meer worden vermist, is de zoekactie onder het puin stopgezet. De hulpdiensten benadrukken wel dat ze omzichtig te werk gaan en dat 'het puin voorzichtig wordt geruimd'", klinkt het bij het parket dat een onderzoek heeft geopend wegens vernieling van onroerend goed door ontploffing. Ook een onderzoeksrechter werd aangesteld. Om 10 uur deze ochtend kwam het labo ter plaatse.

"We gaan de getuigen allemaal horen, om zo zicht te krijgen op wat er zich precies heeft afgespeeld. Een geval van huisjesmelkerij valt voorlopig niet uit te sluiten", klinkt het nog, al is de rampencoördinator van de stad Antwerpen voorzichtiger. Volgens hem zijn er op dit moment geen aanwijzingen, "maar alle dossiers moeten nog grondig onderzocht worden". De politie van Antwerpen vraagt iedereen die foto's en filmpjes heeft van de explosie, ze door te sturen.

Intussen brachten ook premier Charles Michel, burgemeester Bart De Wever (N-VA) en de koning een kort bezoek aan de plaats van de ramp. Ze spraken er met reddingswerkers en betuigden onder meer hun steun aan de slachtoffers en hun families. Ze kregen ook een uiteenzetting in de mobiele commandopost van de brandweer. Interviews werden niet gegeven. Op de achtergrond werd nog volop puin geruimd. En dat zal nog een hele avond zo zijn, bevestigt de brandweer. "Daarna wordt de site veilig gemaakt zodat de straat zo snel mogelijk weer open kan", klinkt het nog.

De hulpdiensten zijn een hele nacht in de weer geweest op zoek naar slachtoffers, sinds deze middag ligt de focus dus op het puin ruimen. "Zo gaan we alles veilig stellen voor de storm die verwacht wordt", zegt Jasmien O van de Antwerpse brandweer. "Onder meer losse gevelstukken moeten verwijderd worden. De brandweer werkt samen met het DVI om het puin te ruimen. Tot vier uur vannacht is er ook een speurhond ingezet." De brandweer heeft in totaal zeven mensen levend vanonder het puin kunnen halen, onder wie ook een kind. Vier mensen konden eerder op de avond bevrijd worden. Ook één inspecteur van de politie raakte lichtgewond. Hij is drie dagen arbeidsongeschikt.

De omstandigheden waarin brandweer en hulpdiensten moesten werken, verliepen overigens niet makkelijk. Drie gebouwen liepen zware schade op toen de ontploffing zich rond 21.30 uur voordeed. Een van de panden is totaal verloren, de woningen links en rechts staan nog deels recht. Ook een pand aan de achterkant liep zware schade op. "In de drie vernielde panden staan nog enkele muren recht en is er dus nog instortingsgevaar", klink het bij de woordvoerster.

Intussen worden in de beschadigde, maar niet ingestorte panden noodherstellingen uitgevoerd zodat de bewoners er zo snel mogelijk naar huis kunnen. "In de omliggende gebouwen is er geen sprake meer van instortingsgevaar. De Civiele Bescherming heeft in een van die gebouwen de ramen - die allemaal gesneuveld waren - afgeschermd, terwijl in een ander gebouw de nutsvoorzieningen moeten worden aangepakt."

Zo’n 22 bewoners van appartementen in de buurt konden de nacht niet thuis doorbrengen. Ze kregen opvang in een dienstencentrum. De meesten konden terecht bij vrienden en familie. Voor negen personen werd opvang geregeld in een hotel. Afgelopen nacht rond 2 uur mochten de eerste omwonenden weer naar huis. Enkel wie binnen de perimeter woont, kan het gebied betreden onder politiebegeleiding. De politie begeleidt ook studenten die naar de universiteit moeten. Die stelt trouwens acht koten gratis ter beschikking op campus Groenenborger. Studenten die nog niet terug kunnen en/of niet bij ouders kunnen of willen, krijgen er onderdak. 

De universiteit heeft, net als de AP Hogeschool, beslist examens uit te stellen voor wie betrokken is. Al dertien studenten zullen van die maatregel gebruikmaken. Zij hadden vandaag een examen, maar moesten gisteravond hun cursusmateriaal noodgedwongen achterlaten. De UA stelt ook studentenbegeleiders en psychologen ter beschikking voor studenten die willen praten over wat gebeurd is. Gisteravond opende de universiteit een speciale e-mailaccount waar iedereen met vragen terecht kan.

Wat de explosie nu precies veroorzaakt heeft, is deze namiddag trouwens nog altijd niet duidelijk. Al wijzen de eerste elementen op een gasontploffing. "Alle pistes worden nog open gehouden", aldus het parket. De politie benadrukt wel dat het niet gaat om terrorisme. 

Volgens bewoner Nabil (28), die in het ziekenhuis ligt, hing er al van acht uur 's ochtends een gasgeur in het gebouw. De hulpdiensten werden echter niet verwittigd, volgens hem omdat de huisbaas dat niet wilde. 

Een andere getuige meldde gisteravond aan VTM Nieuws dat hij mensen vanonder het puin hoorde roepen. Brett Buelens zit veertig meter verder op kot en kwam onmiddellijk kijken. "Ik zag studenten die niet meer uit hun kot geraakten omdat de trap weggeblazen was", zei hij.

De Antwerpse burgemeester Bart De Wever (N-VA) kwam gisteren al ter plaatse en bedankte ook toen al de hulpverleners die met de redding en de opvang bezig waren. Vanochtend betuigde hij ook zijn steun aan de familie van de twee dodelijke slachtoffers. "In naam van alle Antwerpenaren wens ik mijn medeleven te betuigen aan hun familie en naasten", tweette hij.