“Dit is de kroniek van een aangekondigd ontslag”, meent ­Sinardet. “Dit moest wel gebeuren als er weer iets boven zou komen. Dat is anders bij figuren als Bart De Wever (N-VA, red.) of ­Daniël Termont (sp.a, red.). Als die met een kleiner incident zitten, is dat een smet op hun blazoen, maar de media en het publiek zullen hen niet alleen daarmee associëren. Tom Meeuws hàd nog geen politiek blazoen. Tekenend is de manier waarop een krant hem onlangs inleidde: als de man ‘die Bart De Wever verdrietig had gemaakt’. In plaats van gewoon zijn naam te zeggen.”

“Het wordt nog lastiger als de lijst waar je op staat, Samen, hetzelfde probleem heeft: de start van het prille bondgenootschap werd overschaduwd door de problemen rond Meeuws. Dat leidde ook tot een groeiende ergernis bij de achterban van Groen. Dat heeft vast meegespeeld gisteren.”

Misschien kan Samen nu tot een positievere beeldvorming komen. “Een nieuw boegbeeld vinden is voor sp.a niet zo makkelijk. Daar hadden ze nu juist Tom Meeuws voor gezocht. Maar het gezicht van Samen is toch Wouter Van ­Besien (Groen, red.). Het maakt dus niet zo veel uit.”

Over wat Meeuws nu ten laste wordt gelegd, kan Sinardet niet veel zeggen. “Ik ken de details niet. Duidelijk is dat wie het gelekt heeft, goed wist wat de politieke gevolgen konden zijn.”

De Antwerpse sp.a zelf zat dinsdagavond bij elkaar op het partijbestuur. Bij het sluiten van de krant was er vanuit socialistische hoek nog geen officiële mededeling gekomen. De socialisten hebben het vertrek van Meeuws gisteren nog niet officieel bevestigd. De kans dat het kopstuk in de race blijft voor de gemeenteraadsverkiezingen van oktober is klein. Al is dat wel wat het Antwerpse partijbestuur van de socialisten wil.

Dinsdag rond middernacht zat het partijbestuur nog steeds bij elkaar. Duidelijk is dat ze unaniem willen dat Meeuws zijn derde plaats van de lijst Samen, waarop ook Groen en onafhankelijken staan, behoudt.

Ondertussen was ook John Crombez naar Antwerpen gekomen. Hoewel hij Tom Meeuws verdedigt in de affaire van de facturen, vindt Crombez het geen goed idee dat Meeuws op de lijft blijft staan.

In de vooravond gisteren bevestigde Groen-kopstuk Wouter Van ­Besien het vertrek nog in Terzake. “Het is een persoonlijke beslissing van Tom Meeuws. Ik heb respect voor die beslissing. Het is een beslissing die hij zelf heeft gemaakt. De persoonlijke aanvallen op hem werden te groot en zijn zeer hard”, aldus Wouter Van ­Besien.

“Geld is goed besteed”

Tom Meeuws zou als voormalig directeur van De Lijn Antwerpen grote betalingen hebben gedaan zonder de vereiste toestemming van de raad van bestuur en zonder de correcte contracten. Meer bepaald in 2014 bij de betaling van 549.000 euro ­(exclusief btw, of 664.290 euro inclusief btw) voor een groot ­openingsfeest van de zogenaamde Reuzenpijp, de tramkoker onder de Turnhoutsebaan in ­Borgerhout.

Het is het Borgerhoutse cultuurhuis De Roma dat de opdracht had gekregen om het feest te organiseren. Daarop sloot Tom Meeuws in januari 2015 een contract met De Roma.

De Lijn betaalde dat bedrag in ­fasen aan het cultuurhuis, waardoor de toestemming van de raad van bestuur niet nodig was. Verder zou een bedrag van 150.000 euro zijn overgemaakt nog voor het contract was afgesloten.

“Dat geld is goed besteed. Daarmee hebben we in opdracht van De Lijn een fantastisch stadsfeest georganiseerd. Met een lichtfestival, een fototentoonstelling, wandelingen door de nieuwe premetrotunnel waar aan 18.000 mensen aan deelnamen en een volksfeest met 70.000 aanwezigen”, zegt Paul Schyvens, de coördinator van De Roma.

Van de ruim 600.000 euro is overigens weinig geld naar De Roma zelf gegaan. “Dat geld is gebruikt om mensen in te huren. Artiesten en technici werken niet gratis. Dergelijke bedragen zijn niet ongebruikelijk. Wat denk je dat het kost wanneer de stad de start van een Tourrit in Antwerpen of het Bollekesfeest organiseert? Daar is ook helemaal niets mis mee.”

Dat De Roma geld op voorhand heeft gekregen, kan Paul ­Schyvens eveneens verklaren. “Sommige artiesten laten zich pas boeken indien ze alvast een deel van het bedrag op voorhand krijgen.”

Datzelfde zou Meeuws gedaan hebben met een factuur van 121.000 euro van Mediahuis Connect, de reclameregie van Mediahuis, de uitgever van Gazet van Antwerpen. Het gaat om een factuur voor onder meer de drukkosten voor een feestelijke uitgave van het personeelsblad van De Lijn, een fotoboekje voor de abonnees van de krant, een actie met gratis tramtickets en een hele reeks advertenties. Omdat die uitgaven gespreid waren over enkele maanden, heeft Mediahuis ­Connect zelf gevraagd om de factuur in drie schijven betaald te krijgen. De betalingen gebeurden in april, mei en juni 2015.

Lek door N-VA?

Nationaal sp.a-voorzitter John Crombez haalde dinsdagavond al hard uit naar de voorzitter van de Raad van Bestuur bij De Lijn, Marc Descheemaeker. Die zit voor de N-VA in de raad.

“Marc Descheemaecker (die in de raad van bestuur van De Lijn zit, red.) kan de enige zijn die deze dingen in de krant heeft gebracht. Met de steun van de N-VA en met de bedoeling om Tom Meeuws te beschadigen. De gelekte informatie kan enkel van de raad van bestuur komen.”

Het nieuws dat nu is uitgelekt over de manier waarop Meeuws als directeur van De Lijn met facturen omging, maakt het voor de Antwerpse sp.a-voorzitter helemaal onmogelijk om op de derde plaats van de Samen-lijst te blijven staan. Voor Van ­Besien is het nu blijkbaar ook welletjes geweest. Waarom zou hij anders het ontslag van Meeuws in Terzake hebben aangekondigd nog voor het was ingediend?

Van Besien heeft gelijk. Meeuws is aangeschoten wild. Hij heeft te veel fouten gemaakt die zijn tegenstanders te gepasten tijde tegen hem kunnen gebruiken. En dat ze dat graag en efficiënt doen, hebben ze met dit lek over de facturen van De Lijn wel bewezen. Het belooft een bikkelharde strijd te worden, die niet alleen over politieke thema’s zal gaan.

Is een echt politiek debat dan nog mogelijk in Antwerpen? Kan Samen deze slechte start nog te boven komen en kan de strijd tussen het linkse blok en N-VA nog spannend worden? Misschien, maar dan moet de lijst nu dringend een nieuwe start nemen, een sterke kandidaat op de derde plaats van de lijst zetten, uitpakken met nog enkele waardevolle figuren die met ­Samen in zee willen gaan en werk maken van een sterk programma. Als de andere partijen dat laatste ook willen doen, kan de strijd nog boeiend worden in Antwerpen. Of toch boeiender dan hij tot nu toe is geweest.