Elise Mertens stond voor het eerst in de kwartfinale van een grandslamtoernooi, en maakte er meteen een memorabele partij van. Het eerste punt moest Mertens nog aan de 23-jarige Oekraïense laten, maar dat maakte ze snel goed. Ze kon uitlopen tot 3-1. Daarna werd het spannend, maar Mertens kon de set afwerken met 6-4.

Knappe 6-0

In de tweede set was Mertens met enorme voorsprong de sterkste: ze liet geen steek vallen en bracht de score naar een schitterende 6-0. De 22-jarige klopte zo het nummer 4 van de wereld en een van de topfavorietes voor de eindzege in nog geen 1 uur en 15 minuten. Ze zet zo haar onwaarschijnlijke krachttoer voort en ze stoot door naar de halve finale van de Australian Open, haar eerste in een grandslamtoernooi. Die wedstrijd staat donderdag op het programma.

Eerste sinds Flipkens: “Ik ben sprakeloos”

Mertens is de eerste Belgische die in een semifinale van een grand slam staat sinds Kirsten Flipkens in 2013. Hoe ze zich daarover voelt? “Ik ben sprakeloos, ik weet zelfs niet wat te zeggen. Ik heb allemaal gemengde gevoelens, allemaal goede gevoelens”, zei ze vlak na de match. “Ik heb alles gegeven vandaag. Het was natuurlijk een beetje stresserend, maar ik heb mijn spel gespeeld en het is goed gegaan vandaag. Ik wist dat Svitolina een sterke speelsters is, dus ik wist dat het moeilijk ging zijn. Ik probeerde agressief te spelen, haar doen te bewegen, meer naar het net te doen komen.”

Mertens had ook lof voor haar coach/lief Robbe Ceyssens: “Hij betekent heel veel voor mij. Hij staat altijd aan mijn zijde, we zijn een goed team. Sinds we samenwerken, gaat het alleen maar vooruit. Dus alle credit naar hem.”

Ze had bovendien een boodschap voor haar mentor Kim Clijsters: “Dag Kim, ik weet dat je me een sms hebt gestuurd voor de match en ook maandag. Ik wil je gewoon zeggen: niet te veel stressen. Ik ben heel blij dat je me volgt. Dat betekent heel veel voor mij. Deze week probeer ik in jouw voetstappen te treden.”

“Ik kan jullie verzekeren, ze was enorm gestresseerd voor mijn vorige wedstrijd”, lachte Mertens. “Dat heeft ze me zelf verteld.” Zelf kon ze de stress beter de baas. “Ik was wel een beetje zenuwachtig, maar ik heb mijn spel gespeeld en dat is goed gelukt.”

Clijsters was de laatste Belgische die tot in de semifinale van de Australian Open geraakte, in 2012.

“Ik zit nu echt in de juiste flow”

Ook op de persconferentie achteraf moest Mertens het allemaal nog even laten bezinken: “Ik had nooit verwacht de laatste vier te halen, dit is fantastisch… Dit is zonder enige twijfel de mooiste overwinning in mijn carrière. En dan nog tegen Svitolina, een uitstekende speelster. Ze beweegt erg goed en heeft zoveel kwaliteiten, zowel offensief als defensief. De vorige keer dat we elkaar troffen (in de finale van het toernooi in Istanboel, red), versloeg ze mij nog. Maar ik zit nu echt in de juiste flow. Ik wist dat ze veel ballen zou terughalen, dus moest ik meer naar het net bewegen. En dat lukte wonderwel.”

Het sprookje gaat zo voort voor Elise Mertens. Haar zege tegen Svitolina was haar tiende wedstrijd op rij, die ze winnend kon afsluiten. Donderdag wacht de Limburgse een duel met de winnares van de partij tussen de Deense nummer twee van de wereld, Caroline Wozniacki, en de Spaanse Carla Suarez Navarro (WTA 39). “Het toeval wil dat ik beide speelsters vorig jaar tegenkwam op hetzelfde toernooi, in het Zweedse Bastad”, vervolgde Mertens. “Ik klopte er eerst Suarez Navarro in drie sets, maar moest nadien - eveneens in drie sets - de duimen leggen voor Wozniacki. Ik verwacht me opnieuw aan een moeilijke wedstrijd. Maar goed, dit zijn de halve finales. Alles kan gebeuren. En ik heb opnieuw niets te verliezen. Ik zal de outsider zijn, net als vandaag. Maar ik heb nog genoeg energie en ben er klaar voor.”

Svitolina: “Ik kon niet spelen zoals ik wou”

Svitolina onthulde achteraf dat ze sinds de start van het tornooi sukkelde met een heupblessure maar had ook lof over onze landgenote. De rechterheup speelt haar al parten sinds haar gewonnen finale op het toernooi in Brisbane.

“Ik speel het hele toernooi al met tape”, legde de Oekraïense uit. “Maar ik verberg het onder mijn rok, zodat niemand het kan zien. Er was dagen dat ik veel pijn had en dagen dat het beter ging. Vandaag ging het heel slecht. Ik kon niet spelen zoals ik wou. Ik kon geen kracht zetten op mijn opslag en bijgevolg was mijn service dramatisch. Ook mijn returns waren niet in orde.”

“Het probleem is ook dat mijn tennis van nature uit fysiek is”, vervolgde ze. “En net fysiek waren er problemen. Ik kon me dan ook niet verweren. Maar ik wil niet alle schuld bij mijn blessure leggen. Elise heeft heel sterk gespeeld. Ze liet me niet de minste kans. Ze heeft vertrouwen en speelt heel solide. Ik weet niet of ze het toernooi kan winnen, maar ze heeft zeker een kans.”

“Mijn mond viel open van het niveau dat ze behaalde”

VRT-jounalist Dirk Gerlo was danig onder de indruk: “Bij momenten viel mijn mond echt open van het niveau dat ze behaalde”, vertelde hij in De Ochtend op Radio 1. “Mertens wist natuurlijk dat ze de underdog was en kwam totaal complexloos op de baan. Niet onder de indruk van de omstandigheden en niet onder de indruk van haar tegenstander, die toch op plaats vier op de wereld staat. Vooral die tweede set was fenomenaal. Ze bepaalde het tempo, ze legde de bal waar ze wou. Dit was gewoonweg indrukwekkend. Ze heeft de tenniswereld verbaasd.”

LEES OOK: Iedereen op Twitter is gek van Elise Mertens: “Sportsprookje... Haar blijheid is besmettelijk”