Chinezen klonen apen dankzij "grote doorbraak": is het klonen van mensen de volgende stap?
In China zijn wetenschappers erin geslaagd om twee aapjes te klonen volgens dezelfde techniek als bij Dolly het schaap, 20 jaar geleden. Het gaat om een echte primeur, want voor het eerst is dit nu dus gebeurd met primaten. Meteen rijst de vraag of de volgende stap nu het klonen van mensen is, en kan een ethische dicussie losbarsten, maar zover zijn we nog niet.
De gekloonde dieren zijn langestaartmakaken. Zhong Zhong en Hua Hua zagen respectievelijk 8 en 6 weken geleden het levenslicht in een laboratorium in China en stellen het naar verluidt goed. De aapjes groeien normaal, klinkt het, en worden gevoed met de fles.
De Chinezen counteren critici met het argument dat populaties van apen die genetisch identiek zijn, heel nuttig zijn in het onderzoek naar aandoeningen bij de mens, meerbepaald ziektes die een genetische oorsprong hebben zoals bepaalde kankers en defecten in het imuunsysteem en het metabolisme.
In de komende maanden worden er meer makaken-klonen verwacht. "Er is een technische mijlpaal doorbroken", zegt Muming Poo, die mee het onderzoek superviseerde.
De vraag is nu wat de volgende stap is. Gaan wetenschappers na deze doorbraak binnenkort mensen kunnen klonen, en wat met de ethische vragen daarbij? Maar zover is het nog niet, denken experts.
Professor Robin Lovell-Badge van het Francis Crick Institute in Londen, die niet bij het onderzoek betrokken was, zegt dat het bij Hua Hua en Zhong Zhong gaat om een heel inefficiënte procedure vol valkuilen. "Dit werk is geen opstapje naar een methode om ook mensen te gaan klonen. Het zou heel dom zijn om dat te proberen." Poo zegt daarover: "We hebben geen intentie om dit ook op mensen te proberen toe te passen."
We hebben geen intenties om dat ook bij mensen te proberen
De twee aapjes zouden er pas na tientallen pogingen gekomen zijn. Er waren 127 eitjes nodig om de twee levende apen te verkrijgen. Eerder waren ook twee aapjes overleden. "Veel pogingen hadden gefaald, en uiteindelijk bleek er maar éen te werken", zegt onderzoeker Sun. Dat was door uiteindelijk te werken met celkernen van cellen uit een foetus, en niet met volwassen cellen.
Klonen gebeurt door DNA te halen uit een (volwassen) celkern en die vervolgens in een eicel in te planten, die op haar beurt tot een embryo wordt ontwikkeld. Dolly werd in 1996 geboren in Schotland. Sindsdien hebben wetenschappers de techniek ruim 20 keer herhaald voor andere dieren, waaronder honden, varkens, ratten en muizen. Maar nu is het voor de eerste keer dus ook gelukt met primaten.
China wil zich profileren
In de 20 voorbije jaren waren wetenschappers vrij sceptisch geworden over of dit ooit nog lukken. Deze primeur is goed voor het imago van China, dat steeds meer een prominente rol probeert op te nemen in het internationale onderzoek. Enkele jaren geleden experimenteerden onderzoekers in Kanton met technieken om mensen te klonen, wat heel wat negatieve reacties uitlokte.
