Loopt het feestje op de overnamemarkt straks uit de hand?

In 2018 werd tot nu toe voor 273 miljard dollar (220 miljard euro) aan overnamedeals gesloten, schrijft de Financial Times op basis van cijfers van dataleverancier Dealogic. Een record sinds 2000, aan de vooravond van de dotcombubbel. Dat cijfer is dan nog exclusief het deze week aangekondigde overnamebod van het Franse Sanofi op het Gentse biotechbedrijf Ablynx. De farmagroep wil 3,9 miljard euro neertellen voor het bedrijf dat nog zijn eerste commerciële geneesmiddel op de markt moet brengen.

Het is overigens niet de enige miljardendeal in de farmasector. Vorige week maandag kocht datzelfde Sanofi al het Amerikaanse biotechbedrijf Bioverativ voor 9,5 miljard euro, en op dezelfde dag bood Celgene omgerekend 7,3 miljard euro voor het eveneens Amerikaanse biotechbedrijf Juno Therapeutics. De sector van de biotech loopt broeierig warm, en de ene deal is nog niet beklonken of daar komt er alweer een andere aan. Momenteel gonst het van de geruchten dat het Belgische Galapagos de volgende overnameprooi is voor de hongerige farmareuzen met veel cash in huis. Want: die grote farmaspelers hebben meer cash dan producten in huis. En dus kopen ze die bedrijven met producten, in plaats van ze zelf te gaan ontwikkelen.

Geld is daarbij geen probleem, zo lijkt het wel. "De rente is laag, wat maakt dat geld spotgoedkoop is", zegt professor Mathieu Luypaert van de Vlerick Business School. Hij is gespecialiseerd in fusies en overnames, en volgt al jaren de evoluties. "Het huidige economische sentiment is goed, en bedrijven of investeringsfondsen zitten op een berg cash."

Knipperlichten

Of het niet stilaan gaat lijken op een casino? "Het klopt dat de huidige trend een aantal knipperlichten doet branden. Zowel het aantal transacties als de bedragen die worden neergeteld zitten stevig in de lift", zegt Luypaert. "De multiples (het aantal keer de jaarlijkse verdiencapaciteit, LID) liggen nu gemiddeld rond de tien. Dat is historisch hoog, wat aangeeft dat er veel betaald wordt, en dat we aan de top van het kunnen zitten."

Ook in ons land, dat op het vlak van overnames toch eerder bescheiden te noemen is, zitten die multiples in stijgende lijn, al ligt het gemiddelde daar op 'maar' 6,4, weet Luypaert. Koen Dejonckheere, topman van de Belgische investeringsmaatschappij GIMV, ziet de almaar stijgende overnamebedragen. "Zeker beursgenoteerde gezonde bedrijven kunnen hun winst opdrijven door overnames. Door het goedkope geld wordt dat fenomeen vooruit gestuwd. De markt wordt langzaamaan warmer."

De vraag is immers wat er gebeurt als de economie vertraagt, of de rente plots zou gaan stijgen. In het huidige klimaat lijkt dat utopisch, maar Goldman Sachs stelde zich die vraag ook. De zakenbank waarschuwt voor een stevige beurscorrectie, en verwijst daarbij ook naar de dotcomgekte van 2000. Koen Dejonckheere: "Al in 1997 werden de eerste waarschuwingen gelost rond de dotcombubbel. De after party duurde nog drie jaar, maar dan was het ook ineens over."

Het feestje lijkt ook nu uit de hand te lopen, maar blijkbaar mag de muziek nog niet meteen stoppen. Zakenbankiers wijzen tegenover de Financial Times op de Amerikaanse belastinghervorming die president Donald Trump vlak voor de jaarwisseling voor elkaar kreeg. Amerikaanse bedrijven gaan fors minder vennootschapsbelasting betalen en kunnen hun overzees gestalde winsten tegen een laag tarief naar de Verenigde Staten verschepen. Daardoor hebben ze extra geld in kas, dat zij deels kunnen inzetten om andere bedrijven te kopen.

Ongelukken

"Hoe meer geld voorhanden, hoe hoger de overnameprijzen worden", weet Luypaert uit zijn academisch onderzoek. "En dan krijg je ongelukken, want veel overnames creëren te weinig meerwaarde in zo'n geval. Een overname is maar zinvol als ze zorgt voor synergie. Maar als je te veel geld op tafel legt, dan smelt je rendement als sneeuw voor de zon."