Nieuwe luchtvaart­maatschappij Air Belgium mikt op 600 banen

Air Belgium heeft een startkapitaal van 20 miljoen euro en gaat een tienjarig partnership aan met Charleroi. De nieuwe luchtvaartmaatschappij moet 600 banen opleveren. 360 bij de maatschapij zelf, de rest bij de luchthaven. Op de luchthaven komt er een nieuwe terminal en de piste wordt verlengd met 700 meter, tot 3.200 meter. Air Belgium zal in het begin op Hongkong vliegen. Het mikt met 4 vliegtuigen op 500.000 passagiers per jaar.

De maatschappij heeft wel nog wat huiswerk. Air Belgium heeft op dit moment nog geen AOC (Air Operator Certificate), het officiële document dat je nodig hebt om te mogen vliegen. Air Belgium hoopt dat AOC tegen maart te hebben, maar daar is nog geen zekerheid over. Er is ook nog geen vliegtuig officieel ingeschreven van Air Belgium.

Air Belgium wil dus vooral langeafstandsvluchten aanbieden en zal daarbij te vergelijken zijn met die andere Belgische luchtvaartmaatschappij: Brussels Airlines, die competitief is in prijs, zonder in te boeten aan kwaliteit. Het verschil met Brussels Airlines is dat de luchtvaart­maatschappij met een specifiek aanbod van start zal gaan: vluchten tussen Charleroi en Hongkong, in China.

Waarom precies China? Omdat er op de Europese markt weinig tot geen plaats is. Er zijn genoeg spelers die alle denkbare verbindingen aanbieden. Je ziet nu dat de grote spelers de kleinere spelers opeten, zoals Lufthansa bij Brussels Airlines doet. Ook met vluchten naar Amerika valt er weinig meer te rapen en voor vluchten naar het Midden-Oosten is de concurrentie ook steeds groter.

De enige markt waar nog groeimarge is, is het Verre Oosten. Meer bepaald in China. De komende twee decennia zullen bijna een miljard meer Chinezen het vliegtuig nemen. Dat komt omdat de middenklasse in China fel groeit en steeds meer Chinezen dus geld hebben om het vliegtuig te nemen, voor zakentrips en om op reis te gaan. 

Daar wil Air Belgium dus een graantje van meepikken. "Als je het hart van Europa wil verbinden met Azië, is het nu of nooit", zegt VRT-luchtvaart­specialist Riadh Bahri. "Je moet het nu doen, maar je moet wel wat ballen aan je lijf hebben."

Die ballen heeft de charismatische CEO van Air Belgium, de Griek Nikci Terzakis. Hij was tot 2014 CEO van koerierbedrijf TNT. Hij heeft ervoor gezorgd dat er nachtvluchten zijn gekomen in Luik en dat TNT daar is kunnen uitgroeien tot een belangrijke Europese speler. Hij wordt geruggensteund door financiers uit Hongkong en België.  

Naar verwachting zal het eerste Air Belgium-vliegtuig eind maart opstijgen vanop Charleroi. De maatschappij voorziet 4 vluchten per week naar Hongkong. Een derde vliegtuig wordt verwacht in mei en vanaf juni moeten de 4 vliegtuigen operationeel zijn, met 6 bestemmingen, allemaal in Azië.

Air Belgium zal vanaf Charleroi op Hongkong vliegen en daar is een goede reden voor: de luchthaventaksen liggen daar 10 keer lager dan op Zaventem: zowat 3 euro in plaats van 30 euro. 

Daarnaast is er ook grotere concurrentie op Brussels Airport. Daar bedient Hainan Airlines binnenkort in totaal drie bestemmingen in China;  Peking, Shanghai en Shenzen.  Daarnaast strijkt Cathay Pacific, uit Hongkong, vanaf maart neer in Brussel. 

Het enige probleem met Charleroi is dat het vliegtuig dat het type Air Belgium zal gebruiken, de Airbus 340, strikt genomen te groot is voor de piste. Het toestel is bij volle belading te zwaar om van de korte startbaan te kunnen opstijgen. De piste wordt wel met 700 meter verlengd, tot 3.200 meter.