In het jaar 2000 besloot NASA een satelliet van 1,5 meter groot en bijna 500 kilogram zwaar de magnetosfeer in te sturen. Daar moest het gevaarte het aardmagnetisch veld gaan onderzoeken. De camera in de satelliet moest foto’s maken van de aarde, zodat wetenschappers stormen gemakkelijker zouden kunnen voorspellen.

“Om het onzichtbare te kunnen zien”, zei NASA destijds, maar ze beseften niet dat het toestel al snel onzichtbaar zou worden voor hen. Twee jaar lang deed het toestel al zijn werk perfect, maar in 2005 sputterde het apparaat tegen. NASA kon geen contact meer maken en ook de reboot van het systeem in 2007 mislukte. De ruimtevaartorganisatie schreef de satelliet af, verklaarde IMAGE dood en verloor het toestel uit het oog.

Amateur doet wat NASA niet meer kon

Totdat op 20 januari een amateur de satelliet opnieuw ontdekte. Scott Tilley (47), die astronomie bestudeert als hobby, merkte het signaal van het gevaarte op met zijn apparatuur. De IMAGE-satelliet bleek in een hoge baan om de aarde rond te cirkelen, meer dan tien jaar na het laatste contact vanuit NASA.

“Eerst negeerde ik het nog even, toen ik het op 20 januari hoorde, maar later kwam ik het opnieuw tegen. Sterker. Toen ik in de catalogus keek, merkte ik dat de frequentie overeenkwam met IMAGE. Maar die satelliet was zogezegd dood, dus contacteerde ik NASA”, zegt de man tegen Washington Post.

Nieuw leven in blazen

NASA heeft toegegeven dat het wel degelijke om de “dode” satelliet gaat. Ze hebben meteen enkele pogingen gedaan om contact te maken met het toestel. Het is ondertussen hen gelukt om wat data te lezen en de informatie suggereert dat het belangrijkste controlesysteem wel degelijk werkt. De ruimtevaartorganisatie zal nog zeker twee weken nodig hebben om te kijken of de oude software compatibel kan gemaakt worden met de moderne systemen.

Mochten al die ingrepen succesvol zijn, dan hoopt NASA ook het oorspronkelijke plan te hervatten en IMAGE te gebruiken om foto’s te maken van de magnetosfeer.

Niet de eerste keer

Begin januari raakte NASA ook al een andere satelliet kwijt. De ultrageheime Zuma moest “ruimteverkeer” in de gaten houden, maar is na zijn lancering op 8 januari nooit in een baan om de aarde terechtgekomen. Wat daar precies mee is gebeurd, is officieel nog niet geweten. De Amerikaanse kunstmaan lijkt in zee te zijn gestort na een mankement in de tweede trap of is niet losgeraakt van die trap.