HERBEKIJK: Elon Musks krachtigste draagraket ter wereld gelanceerd

Je weet maar nooit wie binnen miljoenen jaren ons zonnestelsel met een bezoekje vereert. Al staat één ding vast: ze zullen in de baan om de zon plots een rood voertuig zien cirkelen. Een Tesla Roadster, met uitneembaar glazen dak. "De snelste wagen ter wereld in 2017, toch volgens de oprichter van Tesla, Elon Musk", zullen ze op het internet (?) zien verschijnen wanneer ze op zoek gaan naar wat meer informatie. "In de ruimte gestuurd op 6 februari 2018."

Vandaag dus. En wat al maanden als grap werd bestempeld, bleek nu toch waar. Elon Musk - ook oprichter van ruimtevaartbedrijf SpaceX - postte gisteren nog een foto op sociale media: z'n auto zat vastgegespt boven in de Falcon Heavy-raket. 

Bij een testvlucht is de kans op mislukken altijd groot. Dan mag er geen cruciale satelliet verloren gaan, en al helemaal geen mensenleven. Daarom worden zulke raketten geladen met ballast. Meestal is dat beton, maar voor deze vlucht koos Musk dus voor zijn eigen 1,25 ton zware auto. Die zal rond de zon draaien, tussen de Aarde en Mars. Op het verste punt zal hij 400 miljoen kilometer van ons verwijderd zijn. In de ruimte wordt de Tesla de snelste auto ooit, met een snelheid van ongeveer 42.000 kilometer per uur.

De lancering vanaf lanceerplatform Apollo 39A op Cape Canaveral in Florida was aanvankelijk gepland voor 19.30 uur Belgische tijd, maar werd uiteindelijk uitgesteld naar 21.45 uur omwille van hevige wind. Stipt op tijd ging de raket onder luid gejuich van een live publiek de lucht in. Meer dan twee miljoen kijkers volgden de lancering online op het SpaceX-YouTubekanaal. Onderweg klonk het 'Space Oddity' van David Bowie uit de speakers, hoewel daar in het luchtledige van de ruimte niet veel van te horen zal zijn. Achter het stuur zat een pop, Starman.

Om los te komen van de grond had de raket 27 motoren, die evenveel kracht hebben als achttien Boeings 747. Toen de taak van de zogeheten boosters erop zat, keerden ze voorzichtig terug naar de aarde, waar ze veilig landden op Cape Canaveral, klaar voor hergebruik. Het lanceerplatform ademt trouwens geschiedenis uit, want ook Neil Armstrong werd vanaf deze basis naar de maan gestuurd.

In april 2011 al maakte SpaceX bekend dat "the world's most powerful rocket" een lanceerdatum had. Al kwam het bedrijf niet verder dan 'eind 2013 of 2014'. Die datum bleek veel te optimistisch. De raket is pas in het tweede deel van december vorig jaar geassembleerd, waarna het gevaarte goed een maand geleden rechtop werd gezet. Tot de kortstondige shutdown van de Amerikaanse overheid roet in het eten gooide. Op 24 januari volgde eindelijk de eerste test waarbij alle 27 motoren tegelijkertijd ontbrand werden - een huzarenwerk.

En dus was vandaag ook een absoluut nagelbijtmoment. Na jaren uitstel en het feit dat het productieproces "veel moeilijker" bleek dan gedacht, volgde eindelijk de maiden trip. Die voor Musk al geslaagd zou zijn "indien de Falcon Heavy ver genoeg van haar lanceerplatform afkomt, zodat het niet beschadigd raakt". "Dat zou ik eerlijk gezegd zelf al als winst beschouwen," liet hij eerder optekenen. En dat lukte meer dan behoorlijk.

Wat de Heavy nu eigenlijk zo speciaal maakt? In feite is hij het sterkere broertje van de Falcon 9 met nog eens twee extra stuwmotoren, die aan weerszijden zijn gemonteerd. De Falcon Heavy heeft in totaal 27 raketmotoren, drie keer zoveel als waar de Falcon 9 over beschikt. De Heavy wordt zo de krachtigste raket sinds de maanraket Saturn V, die sinds 1973 niet meer heeft gevlogen. En heeft meer dan tweemaal de vrachtcapaciteit van de krachtigste raket op de huidige markt (voor de specialisten: de Delta IV Heavy, goed voor 28,8 ton). Ook andere huidige operationele raketten komen lang niet in de buurt van de stuwkracht van de Falcon Heavy. De in 2011 door de NASA uit dienst genomen Space Shuttle bijvoorbeeld kon een vracht van 24.000 kilo in een lage baan om de Aarde brengen. Volgens SpaceX kan hun tuig 63.800 kilo aan. Op een reis naar Mars zou dat 16.800 kilo zijn. 

SpaceX zet trouwens de commerciële lanceermarkt op zijn kop, want doel van de Heavy: de komende twee jaar ruimtetoeristen naar de maan en Mars laten vliegen. De raket die de lucht in moet gaan, zal echter vooral gebruikt worden voor vrachtmissies waarbij satellieten in een baan om de Aarde worden gebracht, bijvoorbeeld de zwaardere exemplaren van de Amerikaanse overheid.