Etienne Davignon na 'machtsgreep' van Lufthansa: "Ik heb gefaald"
Graaf Etienne Davignon (85), voorzitter van Brussels Airlines, kijkt terug op een woelige week. Hij neemt het ontslag van het Belgische management als een persoonlijk falen op zich. Maar tegelijk bijt hij van zich af.
Hoe hebt u de voorbije week beleefd?
"Het was een bijzonder moeilijke week, eerlijk gezegd. Er is veel gebeurd. Het helpt natuurlijk wel dat ik al heel wat jaren op de teller heb en dat ik al een en ander heb meegemaakt. Daardoor schrik ik niet meer zo snel."
Luchtvaart blijkt nog een van die weinige sectoren die nationalistische gevoelens opwekken.
"Dat is heus niet alleen in België zo. Die gevoeligheid leeft in zeer veel landen. Een land lijkt niet compleet als het niet zijn eigen luchtvaartmaatschappij heeft."
Een aantal topondernemers mengden zich in het debat. Voelt u zich aangesproken?
"Neen, ik was wel verrast dat niemand nog zijn geschiedenis kent. Want wat zijn de feiten? Na het faillissement van Sabena hebben we investeerders gevonden om in 2007 een doorstart te maken. De pessimisten gaven ons drie maanden vooraleer we weer failliet zouden gaan. De optimisten waren genereuzer, en gaven ons negen maanden. Vandaag zijn we elf jaar verder. Dat we het hebben gehaald is mede te danken aan de intrede van Lufthansa in 2008. Toen we geld nodig hadden bleef het muisstil, enkel Lufthansa bleek bereid om in Brussels Airlines te investeren. Zonder de Duitsers was het voorbij. Die akkoorden zijn toen door iedereen goedgekeurd, en de consequenties waren gekend. Zij die vandaag roepen over verankering heb ik toen niet gehoord."
'Toen we het nodig hadden wilde enkel Lufthansa geld in Brussels Airlines stoppen. Zij die vandaag roepen over verankering heb ik toen niet gehoord'
Ook premier Charles Michel benadrukt de strategische belangen, en wil garanties.
"Ik vind dat allemaal best. Het helpt ons om de Duitsers duidelijk te maken hoe belangrijk en gevoelig dit allemaal ligt. Ik zég hen dat wel telkens, dat het allemaal delicaat is, maar nu horen ze het ook via die andere kanalen. Maar ik kan de premier enkel wijzen op de geschiedenis. Een ander scenario was destijds mogelijk, mits er toen voldoende steun was geweest. Ik vind het ook spijtig dat we het aandeelhouderschap uit handen hebben gegeven. Dat is de reden waarom ik aan boord blijf, om mijn verantwoordelijkheid niet te ontlopen. Dat sommigen menen kritiek te moeten hebben op mij, dat is dan maar zo. Dat hoort erbij. Maar het zou fijn zijn mochten de mensen een beter geheugen hebben."
Hoe zeker weet u dat Brussels Airlines binnen Eurowings een toekomst heeft?
"Twee dingen daarover: ten eerste is er in de hele luchtvaartsector een heuse omwenteling bezig. De komst van de lagekostenmaatschappijen zorgt voor een doorgedreven zoektocht naar efficiëntie en schaalvoordelen. Dat is noodzakelijk om te overleven. Wij hebben uit noodzaak die operatie vroeger ingezet dan andere maatschappijen, maar ik voorspel u dat er nog vele allianties en fusies zullen volgen.
"Wat Brussels Airlines betreft heeft Lufthansa ons net opgedragen om de competenties die we hebben op het vlak van lange afstanden in te zetten binnen de Eurowings-groep. En door onze ervaring met Afrika en sub-Sahara wordt Brussels Airlines het competentiecentrum voor Afrika voor de hele Lufthansa-groep. Dat zijn de garanties. Die hebben wij niet gevraagd, ze zijn het ons komen vragen."
'Noem mij ouderwets, maar een kapitein verlaat het schip niet tijdens een storm'
Kunt u het personeel ook garanties geven?
"Ik heb het eerder al gezegd, en ik ga het nog eens herhalen: er komt geen sociaal bloedbad. Sterker zelfs, er komt geen sociaal plan. U weet als economiejournalist ook wat dat betekent: een sociaal plan is nodig zodra er meer dan 49 banen sneuvelen. Ik zeg dus niet dat er bij de ondersteunende diensten geen enkele job verloren zal gaan, maar ik zeg u wel dat er géén sociaal plan komt. Wij hebben altijd al in moeilijke omstandigheden met de vakbonden overleg kunnen plegen. Dat zal nu niet anders zijn. Na de onrust van begin deze week is er na het overleg met de bonden dan ook helemaal geen sprake meer van een sfeer van confrontatie."
Die onrust was uiteraard ook ingegeven door het ontslag van CEO Bernard Gustin en financieel directeur Jan De Raeymaeker.
"En dat neem ik mezelf kwalijk. Ze hebben de voorbije jaren schitterend werk geleverd, en als Brussels Airlines vandaag staat waar het staat, dan is dat voor een groot deel hun verdienste. Dat kan hun ontslag paradoxaal doen lijken. Het voedt de perceptie dat er plots andere waarden zouden zijn bij het bedrijf. Dat klopt niet. Maar op een gegeven ogenblik was er een discussie ontstaan tussen mensen over de strategie. Ik heb hen niet kunnen overtuigen van de visie die de Duitsers voor ogen hadden. En ik heb hen niet kunnen verdedigen binnen Lufthansa. Op dat vlak heb ik gefaald, en dat neem ik op als een persoonlijke verantwoordelijkheid."
Over persoonlijke verantwoordelijkheid gesproken. U bent 85 jaar, blijft u aan boord?
"Ik zal u iets verklappen. In 2015 boekten wij voor de eerste keer een goed financieel resultaat, en de vooruitzichten bleken gunstig. Dat leek mij het ogenblik om mijn opvolging voor te bereiden. Het plan was dat ik in 2016 zou vertrekken. Maar in maart van dat jaar werd ons land getroffen door een drama (Davignon doelt op de aanslagen in Brussel van 22 maart, LID) en dat had ook zware gevolgen voor Brussels Airlines. Noem mij ouderwets, maar een kapitein verlaat het schip niet tijdens een storm. Daarom hoop ik dat we met de Eurowings-groep dit jaar kunnen groeien. Dan kan ik in 2019 mijn afscheid aankondigen."