Een week na het opmerkelijke wereldkampioenschap in Valkenburg stonden hoofdrolspelers Wout van Aert en Mathieu Van der Poel in Lille nog eens aan de start van een cross. Van Aert pakte na zijn wereldtitel een weekje vakantie in Spanje en wilde in eigen dorp maar wat graag zijn regenboogstrepen tonen, terwijl grote concurrent Van der Poel een WK-kater door te spoelen had.

En of het WK-debacle er diep had ingehakt bij Van der Poel en daar in het hol van de leeuw revanche op wilde nemen. Hoewel hij afgelopen week kampte met darmproblemen, schoot de Nederlander als een komeet uit de startblokken en na een ronde had hij al een voorsprong van tien seconden. En dat op een razendsnelle omloop. Al snel werd duidelijk: de vogel was gaan vliegen.

Schuiver Van Aert

En Wout van Aert? De kersverse wereldkampioen maakte bij de start een kleine slipper en was meteen op achtervolgen aangewezen. Maar al snel werd duidelijk dat hij na een tripje naar Spanje geen rol van betekenis zou spelen voor de zege. Het werd zelfs een dag om snel te vergeten voor Van Aert. Op twee ronden van het einde ging hij ook nog tegen de grond na een schuiver. Decompressie. Verder dan een achtste plek geraakte hij niet, op meer dan anderhalve minuut van winnaar Van der Poel. Een schril contrast met een week geleden toen hij de Nederlander op het wereldkampioenschap zelf op tweeënhalve minuut fietsten.

Toon Aerts deed in het begin nog een poging om Van der Poel te volgen, maar kreeg van die inspanningen later een weerbots. De strijd voor de tweede plek werd uiteindelijk een duel tussen Laurens Sweeck en Tim Merlier. Een spurt zou beslissen in welke volgorde ze zouden plaatsnemen op het podium naast Van der Poel. Daarin haalde Merlier het uiteindelijk makkelijk van Sweeck. Maar dat allemaal ver achter de rug van een ongenaakbare Mathieu Van der Poel. De Nederlander won met bijna driekwart minuut voorsprong en pakte zo zijn derde zege op rij in Lille.