Ophef in Nederland over minister die ontmoeting met Poetin verzon

Het Russische persbureau Interfax schrijft dat Zijlstra heeft toegegeven dat hij "twaalf jaar lang heeft gelogen over zijn aanwezigheid bij een bijeenkomst met (...) Poetin". En het Amerikaanse persbureau AP heeft het over de "potentieel schadelijke" erkenning van de onwaarheid "aan de vooravond van zijn eerste bezoek aan Rusland".

Dat ook de internationale pers inmiddels op de kwestie is gesprongen, komt voor Zijlstra bijzonder ongelegen. Hij vertrekt namelijk dinsdag naar Moskou, waar hij de dag erna een gesprek heeft gepland met zijn Russische ambtgenoot Sergej Lavrov.

De VVD-minister waarschuwde in 2016 op een partijcongres voor de "territoriale ambities" van Poetin. Hij baseerde zich naar eigen zeggen op een ontmoeting die hij begin 2006 met Poetin zou hebben gehad in diens buitenverblijf. De Russische president zou er toen hebben gezegd dat hij onder "Groot-Rusland" niet alleen Rusland maar ook Oekraïne en de Baltische staten verstaat.

Na onderzoek door de Nederlandse Volkskrant moet de politicus nu noodgedwongen toegeven dat hij daar zelf niet bij was, maar dat van iemand anders heeft gehoord. Hij zou het citaat op zichzelf hebben betrokken om de bron van het verhaal te beschermen. "De geopolitieke betekenis van die woorden waren en zijn groot. Ik vond het daarom van politiek belang deze uitspraken wereldkundig te maken", verdedigde hij zich.

De Nederlandse premier Mark Rutte vindt dat Zijlstra een "grote fout" heeft gemaakt, maar "hij is nog wel geloofwaardig", aldus Rutte voorafgaand aan het wekelijkse coalitieoverleg. Voor de relatie met Rusland heeft de kwestie volgens hem geen gevolgen. "Omdat de Russen heel goed weten dat de inhoud klopt", meent Rutte. Er is ook geen sprake van nepnieuws, zei hij. "Er is alleen sprake van beschermen van een bron."