3,6 miljard euro verlies is de prijs die Uber betaalt om eerste te zijn
Uber liet in 2017 een recordverlies van 3,6 miljard euro noteren en wil in 2019 naar de beurs. Maar vindt de nieuwe CEO van het taxibedrijf, Dara Khosrowshahi, wel een rendabele manier om ritten te boeken met een app?
De verliezen die Uber Amerikaanse media voorlegt, zijn haast niet te vatten. Het taxibedrijf mag met een waarde van 39 miljard euro dan wel een van de duurste techbedrijven ter wereld zijn, het is volgens The Financial Times ook het meest verlieslatende bedrijf in de geschiedenis van de technologiebedrijven.
Toch zijn er volgens die media, die de cijfers konden inkijken, voldoende redenen om die verliezen te verantwoorden. In de eerste plaats verwijzen ze naar de nieuwe CEO Dara Khosrowshahi, die sinds september de touwtjes in handen heeft. De Iraanse vluchteling zorgde in september meteen voor een stijlbreuk met de vorige topman Travis Kalanick. Diens strijdleuze luidt: het is beter vergiffenis te vragen dan toestemming.
Of hoe groei ten koste van alles mocht gaan. Met alle gevolgen van dien. Denk aan de klacht van ex-ingenieur Susan Fowler over de giftige bedrijfscultuur en de persoonlijke uitvallen van Kalanick naar Uber-chauffeurs die dringend "verantwoordelijkheid moeten nemen voor hun eigen shit".
De opeenstapeling van schandalen kostte het bedrijf enorm veel, zeker als je weet dat het first mover advantage cruciaal is om succesvol te zijn. "Voor Uber geldt maar één ding: de eerste zijn", zegt senior econoom bij KBC Groep Tom Simonts. "Zodra ze geen chauffeurs meer nodig hebben, staat hun applicatie op punt om mensen in een zelfrijdende auto te bedienen."
Met andere woorden: de strubbelingen in 2017 hebben Uber vooral tijd gekost voor de verovering van nieuwe belangrijke steden. Ook is de ontwikkeling van zelfrijdende auto's al lastig genoeg zonder tegelijkertijd verantwoording te moeten afleggen voor mistoestanden.
'Uber maakte zich schuldig aan hoogmoed, het dacht dat het alles beter wist dan andere bedrijven'
Wachten op winst
In een interview tijdens het Wereld Economisch Forum liet de nieuwe CEO optekenen dat Uber zich in het verleden schuldig heeft gemaakt aan hoogmoed. "Het dacht dat het alles beter kon dan andere bedrijven."
Sinds hij aan het roer staat, wil Uber niet alleen beter samenwerken met steden, het slaagt er ook in om de kosten te drukken en de omzet te laten stijgen.
Uber beperkte in het laatste kwartaal de totale verliezen tot 600 miljoen euro, terwijl die in het derde kwartaal nog meer dan 800 miljoen euro bedroegen. De omzet uit het aantal geboekte ritten steeg met 61 procent naar 9 miljard euro, een record voor het bedrijf.
Maar eigenlijk doen die cijfers er weinig toe, volgens Simonts. Investeerders hopen dat hun droom uitkomt. "Het is voor hen compleet irrelevant dat Uber vandaag verlies leidt. Zij hopen dat het bedrijf minstens zo dominant wordt als Netflix of Amazon. Eens de technologie op punt staat, heb je geen mensen meer nodig en verdwijnen veel variabele kosten. Wanneer Uber dat punt bereikt, zal geen enkele investeerder zich de zware winters van voorheen nog herinneren."
Mike Walsh, een vroege Uber-investeerder bevestigt dat gevoel op CNN: "Er zijn heel wat bedrijven die eerst heel zwaar investeren en pas winst maken nadat ze de beurs opgaan." Uber maakt werk van een beursgang in 2019.
'Er zijn heel wat bedrijven die eerst heel zwaar investeren en pas winst maken nadat ze de beurs opgaan'
Of het dan al winst zal maken, is maar de vraag. Amazon, het voorbeeld waarnaar Walsh verwijst, heeft in de eerste twintig jaar van zijn bestaan geen winst gemaakt. CEO Jeff Bezos dacht enkel aan de lange termijn: lage prijzen voor consumenten op zijn e-commerceplatform, en alles wat je verdient opnieuw investeren in logistiek en technologie.
Ondertussen is Amazon uitgegroeid tot een wereldspeler die zich mengt in verschillende sectoren: retail, het verhuren van servers, online entertainment en hardware, zoals de intelligente speaker Amazon Echo.
Potentieel
Volgens verschillende investeerders is ook Uber in staat om zich op die manier nog te ontwikkelen: massaal veel geld uitgeven om concurrenten uit de markt te weren en ondertussen zwaar inzetten op zelfrijdende wagens.
Hoe groot het vertrouwen van investeerders is, bleek eind vorig jaar nog maar eens. Toen kocht de Japanse technologiegigant Softbank 20 procent van de aandelen, die in handen waren van vroege investeerders en personeelsleden. Het bedong wel een korting op zijn instap door Uber niet op 56 miljard euro te waarderen, maar op 39 miljard euro. "Maar veel moet je niet afleiden uit die waardedaling. Iedere investeerder heeft zijn eigen realiteit", zegt Simonts.
Bij Softbank geloven ze in het potentieel van taxiconcerns en deelauto's die je met een app kunt bestellen. Het investeerde ook in Chinese, Braziliaanse en Indiase varianten van Uber.