De schutter opende het vuur rond 14.20 uur lokale tijd. Dat is 10 minuten voor de lessen zouden stoppen in de Marjory Stoneman Douglas High School, een school met 3.200 leerlingen en 129 leerkrachten. De dader liep van klas naar klas en schoot willekeurig leerlingen neer, vertelde ooggetuige Matthew Walker aan ABC News.

Volgens de sheriff werden veertien gewonden naar het ziekenhuis gebracht, maar er zijn ook zeker vijftien personen om het leven gekomen. Volgens aangeslagen leerlingen werd ook een leraar neergeschoten.

De massaal toegesnelde politie en SWAT-teams plaatsten de school meteen onder 'lockdown' en konden de dader niet veel later buiten de school oppakken. Die zou zijn wapen binnen de school weggegooid hebben, waarna hij het gebouw kon verlaten tussen de panikerende leerlingen. In een van de straten in de buurt werd hij opgepakt door de politie.

De dader, de 19-jarige Nicolas Cruz, is een gewezen leerling van de school, maar het is nog onduidelijk hoe lang geleden hij er les volgde en waarom hij de school destijds verlaten had. Volgens een oud-leraar van de school verloor Crus recent zijn pleegmoeder. Van hem was geweten dat hij graag ging jagen, waardoor hij meerdere wapens had, en hij zou destijds van school gestuurd zijn omdat hij messen meebracht naar school.

Een andere leerling, die familie zou zijn van de dader, werd door de politie meegenomen voor verhoor.

"Geen waarschuwing"

De directeur van de school, Robert Runcle, heeft gereageerd na de gruwelijke feiten. "Vandaag is een dag waarvan we hoopten dat we die nooit zouden meemaken. We moeten samenkomen als gemeenschap om dit te verwerken. Dat zullen we, we zullen doorzetten."

Volgens Runcle heeft de school geen enkele waarschuwing gekregen en was er geen aanleiding om bang te zijn. "We kunnen niet leven in een wereld waar we altijd bang zijn."

Opmerkelijk is nog dat Parkland, waar de school gevestigd is, net nog benoemd was tot veiligste gemeente van Florida. Er gebeurden het voorbije jaar maar zeven gewelddaden. Het maakt de feiten van woensdag er alleen maar tragischer op.

"Iedereen werd gek"

Een leerling van de school vertelde een lokale televisiezender hoe iedereen "gek werd". "We dachten dat het een brandoefening was, zoals we eerder vandaag hadden. Niemand was nerveus, tot stilaan duidelijk werd dat het om geweerschoten ging. Iedereen panikeerde en liep in het rond."

Een andere leerling, Nicole Baltzer, zat in de les toen het brandalarm afging. Ze hoorde zes geweerschoten en zag iedereen in paniek rondlopen. "De schoten waren heel dichtbij", zei ze aan CNN.

De toegesnelde hulpdiensten evacueerden honderden leerlingen, maar zeker evenveel studenten werd gezegd zich binnen de muren van de school te verschansen. Ook die hebben het gebouw mogen verlaten. Alle leerlingen worden opgevangen in een hotel in de buurt, waar hun ouders hun kinderen kunnen oppikken.

Ouders vertelden hoe ze contact zochten met hun kinderen in de school, maar die moesten zich stil houden. "We dachten eerst dat het een hoax was, je weet dezer dagen maar nooit. Het is vreselijk." Een andere sms'te al met haar dochter. "Ze stuurde me dat ze ok was en dat ze een schot gehoord had. Ik ben blij dat ze me kon sturen."

Enkele leerlingen tweetten zelfs vanuit zijn klas. "Er wordt geschoten in mijn school en ik zit ingesloten. Ik ben enorm bang."

President Donald Trump heeft gereageerd op de feiten via Twitter. Hij drukt zijn medeleven uit. "Geen kind, leraar of eender wie zou zich onveilig mogen voelen in een Amerikaanse school", schrijft hij.