Satelliet Gaia brengt meer dan miljard sterren nauwkeurig in kaart
Tijdens zijn streven om de meest gedetailleerde driedimensionale kaart van onze Melkweg te maken, heeft Gaia al de exacte positie en helderheid van 1.142 miljoen sterren bepaald. Daarbovenop kwamen de afstanden en de bewegingen van meer dan twee miljoen sterren. De structuur van de Melkweg wordt voor het eerst in 20 jaar gedetailleerd in kaart gebracht. De satelliet die 750 miljoen euro kost, bevindt zich op een positie van ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de Aarde.
De Melkweg is een spiraalvormig sterrenstelsel. De schijf heeft een diameter van 100.000 tot 120.000 lichtjaren. In de heldere regionen op de kaart is er een dichtere concentratie van sterren, de meer donkere regionen stemmen overeen met de delen waar minder sterren zijn. De twee grote, lichte vlakken op de kaart zijn de Grote en Kleine Magelhaense wolken, dwergstelsels in een baan rond de Melkweg.
"Dit is heel bijzonder", zei de Nederlandse sterrenkundige Gijs Nelemans aan NOS. "In veel vakgebieden zullen sterrenkundigen spreken van een tijd voor en een tijd na Gaia." Volgens de Nederlander gaat het wel nog jaren duren voordat alle gegevens verwerkt zijn.
België draagt 20 miljoen euro bij aan de missie. Zo wijden er zowat 45 mensen (minstens een deel van) hun tijd aan de missie. 60 procent werkt bij universiteiten, of de Koninklijke Sterrenwacht in Ukkel.
Hier vindt u de versie van de kaart met aantekeningen en extra toelichting.
