Bij veel van de 283 officiële fanclubs van de Rode Duivels zitten ze met de handen in het haar. Er hebben zo veel leden afgehaakt, dat het soms moeilijk wordt om nog een bus in te leggen naar een match. Aan de prijs van de lidkaart kan het niet liggen: die kost voor alle fanclubs 40 euro voor twee jaar. Veel doorslaggevender is het wegvallen van een dwingende reden om de lidkaart te hernieuwen. “Voor het EK was ervoor gewaarschuwd dat je lid moest zijn om in Frankrijk een wedstrijd bij te kunnen wonen”, zegt Michael Vandersteen van De Bemvoort uit Neerpelt, de grootste Duivels-fanclub van het land. “Maar veel supporters hebben nu al beslist dat ze toch niet naar het WK in Rusland gaan.”

De Bemvoort zag haar ledental krimpen van 650 naar 450. “Dat valt nog mee. Want de tegenstanders in de WK-voorronde spreken niet echt tot de verbeelding. Estland, Cyprus of Gibraltar: die landen zijn nu eenmaal Engeland, Duitsland of Nederland niet.”

Tijs Cools van de overkoepelende supportersvereniging 1895 vindt de terugloop niet meer dan normaal. “Laat ons niet vergeten dat de Duivelsgekte voor het EK een absolute piek had bereikt. Nu staan we aan het begin van een nieuwe voetbalcampagne. Het aantal fans zal bij elke nieuwe wedstrijd van de Duivels in de voorronde van het WK alleen maar toenemen.” Zou het kunnen dat nogal wat fans afgehaakt hebben ­na de lauwe prestatie in de tweede ronde van het EK? “Mogelijk”, zegt Cools. “Maar dat zou jammer zijn. Een echte supporter laat zijn ploeg niet in de steek als het wat minder gaat.”