“We staan machteloos”, zegt André Peeters, burgemeester van Aarschot. “Verschillende keren per jaar komen ze bij valavond met duizenden tegelijk uit de Demer geklauterd, tot wanhoop van de omwonenden, onder wie ook een hoteluitbater. Als je niet oplet, zitten ze tot in de living, of onder het hotelbed”, aldus nog Peeters. En dan is er nog de enorme stankhinder van krabben die onder de wielen van auto’s ­belanden. “We hebben al van alles geprobeerd, maar zonder succes.”

Hij en veel andere burgemeesters – want de Chinese wolhandkrab is langs alle grote rivieren opgedoken – krijgen nu de hulp van de Vlaamse overheid, zo bevestigt minister van Leefmilieu Joke Schauvliege (CD&V). Bedoeling is vooral de overlast in te perken, en dat door de diertjes massaal te vangen en te vernietigen. Studies wijzen immers uit dat het onbegonnen werk is te trachten het exotische schaaldier – dat via de scheepvaart in onze wateren belandde – uit te roeien.

In opdracht van Schauvliege gaan onderzoekers in Aarschot allerhande manieren uittesten om de krabben uit het water weg te vissen, via fuiken en vallen. Wanneer die technieken op punt staan, zullen ze naar heel Vlaanderen worden verspreid.

Geen delicatesse

Er komt ook een folder met uitleg. “Bij sommigen zitten de schrik er goed in”, zegt de Aarschotse burgemeester. “Het zijn soms grote krabben, die er onappetijtelijk uitzien. Als ze met duizenden tevoorschijn komen, is dat ietwat beangstigend. Onlangs was een inwoner in paniek omdat ze dacht dat het gevaarlijke vogelspinnen ­waren.”

Zelfs de zwaar beveiligde kerncentrale van Doel ondervindt hinder, stellen de onderzoekers van het Instituut voor Natuur en Bosonderzoek (INBO) vast. Zij onderzochten de verspreiding van de krabbensoort in Vlaanderen samen met het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB).

De centrale pompt water uit de Schelde op voor haar koelsystemen. Maar in dat opgepompte water zitten soms duizenden krabben. Een tijd geleden haalde een beroepsvisser die door de Vlaamse overheid ingehuurd was, aan de centrale op 10 dagen tijd bijna 40.000 exemplaren uit de Schelde.

Engie/Electrabel, dat kerncentrale van Doel uitbaat, kon donderdag niet reageren. Vrijdag laten ze weten dat ze er geen gevaar dreigt voor de kerncentrale. "We voorkomen al sinds jaar en dag dat er levende dieren in het koelwater van de centrale terecht komen", klinkt het. Zo zijn er onder meer systemen om vis af te werenb en worden levende organismes met zeven en filters uit het koelwater gezuiverd.

Nog dit voor de foodies: in China belandt de wolhandkrab als delicatesse op het bord, maar de Vlaamse overheid ziet dat niet zitten. Daarvoor bevatten de schaaldieren soms te veel parasieten en zware metalen.