Op hol geslagen ruimtestation stort binnen enkele weken neer op aarde. Maar waar?

Het Amerikaanse Aerospace Corporation schat dat Tiangong-1 in de eerste week van april opnieuw in onze atmosfeer zal komen. De European Space Agency (ESA) houdt het op 'ergens tussen 24 maart en 19 april'. Het ruimtestation, dat 'hemelse plaats betekent, weegt meer dan 8 ton, en volgens de Aerospace Corporation is het goed mogelijk dat het niet volledig zal opbranden in de atmosfeer. Het puin zou dan kunnen neerkomen in een gebied van enkele honderden vierkante kilometers groot.

De kans dat dit in België gebeurt is alvast nihil. Volgens de ESA kunnen de brokstukken terechtkomen 'overal tussen de breedtegraden van 43ºN en 43ºS'. En daar ligt zowat de halve wereld tussen: van Zuid-Frankrijk en Spanje tot Australië, Noord- en Zuid-Amerika. "Op dit moment is een precieze schatting van waar Tiangong-1 de atmosfeer zal binnendringen onmogelijk." Het kan dus evengoed in de oceaan zijn.

Jonathan McDowell, een astrofysicus van de universiteit van Harvard, maant wel aan tot voorzichtigheid. Tegen de Britse krant The Guardian wees hij op fragmenten van een raket van vergelijkbare omvang die in januari in Peru neerkwamen. "Om de paar jaar gebeurt zoiets als dit, maar Tiangong-1 is groot en compact, dus we moeten het in de gaten houden."

In 2016 gaf China toe dat het de controle over Tiangong-1 had verloren en dat het niet in staat zou zijn om een gecontroleerde re-entry uit te voeren. McDowell stelt dat het ruimtestation de laatste maanden steeds sneller daalt, momenteel aan een snelheid van ongeveer 6 kilometer per week. Het is moeilijk te voorspellen wanneer de module zal neerstorten, omdat de snelheid wordt beïnvloed door het constant veranderende "weer" in de ruimte.