Van Avermaet: "Met mijn kop tegen de muur gereden"

Het ging om de plaatsen. Thomas werd vierde, Van Avermaet achttiende. En het ging om de honderdsten van seconden verschil tussen Thomas en Van Avermaet. Die waren na drie etappes in het voordeel van de Brit.

Dat vond Van Avermaet niet erg. Hij is niet voor een klassement naar hier gekomen, Thomas wel. En het scheelt een hoop in het gedoe achteraf: podium, dopingcontrole en persconferentie. Tegen de tijd dat Thomas daarmee klaar was, was Van Avermaet al bijna in zijn hotel in Santa Maria degli Angeli, dicht bij Assisi.

Zo slecht is deze Tirreno-Adriatico ook nog niet. Na afloop van rit drie zei Van Avermaet dit: "Het was een perfecte dag, lekker warm, in een koers van 245 kilometer. Dat is toch ook meegenomen. Het is voor dit soort lange ritten dat ik altijd voor de Tirreno kies. Op training kun je dit moeilijk simuleren. En je zit ruim zes uur op een fiets, zoals in de klassiekers."

Benoot derde

Viel er dan nog iets te mopperen? Eigenlijk niet. Misschien had Van Avermaet zijn slotklim anders kunnen indelen, waardoor hij misschien niet op plaats achttien was geëindigd maar wat dichter vooraan. Eigen schuld, zei hij: "Op vijfhonderd meter probeerde ik achter Roglic te gaan, alleen maar om te zien hoe goed ik was. Dat was misschien een beetje dom. Als ik echt voor de uitslag had gereden, had ik dat beter niet gedaan. Het was gewoon een test. Af en toe moet je eens met je kop tegen de muur rijden." En zondag probeert hij het gewoon opnieuw.

Tiesj Benoot, winnaar van de Strade Bianche, finishte gisteren als derde. Primoz Roglic en Adam Yates waren sneller. Maar op de slotklim op weg naar het wondermooie Trevi liet Benoot wel grote namen als Uran, Bardet of Froome achter zich.

Derde, dat is jammer, zei Benoot. "Maar wegen die gasten zestig kilo?" Het was een steile klim naar Trevi en dan draait het volgens Benoot allemaal om gewicht. Roglic weegt 65 kilo, volgens Wikipedia. Adam Yates is een pluimgewicht: 58 kilo. Tiesj Benoot weegt 72 kilo. Benoot won weliswaar in zijn gewichtscategorie, helaas voor hem is wielrennen geen boksen. Toch was hij tevreden. "Dat ik dit kan, tegen mannen die tien kilo minder wegen dan ik."

Benoot daalde zeventien dagen geleden van zijn berg af in de Spaanse Sierra Nevada. Op natuurlijke wijze heeft hij nu veel nieuwe, jonge rode bloedcellen en dus verkeert hij in een bloedvorm. En Benoot wil dat verzilveren.

"De overwinning zat er misschien in als ik, zoals Roglic, op de eerste rij had gezeten. Zondag komt er nog een kans. Iets minder lastig, misschien is dat nog iets meer voor mij. Zo'n inspanning van vier, vijf minuten, dat ligt mij wel. En dit is mijn terrein, dat heb ik al bewezen."

Thomas op weg naar eindzege

Sky-renner Thomas is intussen goed op weg om deze Tirreno te winnen. "En als ik niet win, dan hoop ik dat Kwiatkowski of Froome het doen." Dat moeten ze vandaag zien. De vierde rit eindigt met een klim van dertien kilometer naar Sassotetto. "Dat is misschien meer een aankomst voor Froome."

Thomas komt uit een jaar vol tegenslag. In de Tirreno 2017 crashte hij in de ploegentijdrit. In de Giro, die hij graag had gewonnen, werd hij het slachtoffer van een crash met een motorfiets. Daar had hij dan zoveel voor opgeofferd: alle Vlaamse klassiekers laten schieten, waar hij dol op is.

Dit jaar gaat hij de Tour rijden. Klassiekers? "Ik zou ze allemaal willen rijden in België. Ik heb de ploeg gelukkig kunnen overtuigen om mij Roubaix te laten rijden. Tien dagen na deze Tirreno vlieg ik terug naar Tenerife. En vandaar rechtstreeks naar Parijs-Roubaix. Ik weet, het is niet de ideale voorbereiding. Laten we zeggen dat grote rondes nu belangrijk zijn voor mij. Ik heb nog een paar jaar over om terug te keren naar de klassiekers."