"Ja, we waren racistisch": National Geographic slaat mea culpa en is niet de enige
In het aprilnummer slaat National Geographic mea culpa over hoe ze in het verleden over ras heeft geschreven. Voor hoofdredacteur Susan Goldberg is het duidelijk: "Decennialang was onze berichtgeving racistisch."
In 1916 werden de Aboriginals in Australië door National Geographic 'woestelingen met de laagst mogelijke intelligentie' genoemd. In 1956 omschreef een journalist slavenarbeid als 'een hoofdstuk in de geschiedenis van de VS die elke Amerikaan trots herinnert'.
Deze en andere problematische stukken worden door hoofdredacteur Susan Goldberg in 'The Race Issue' aan de kaak gesteld: "Decennialang was onze berichtgeving racistisch. Om boven ons verleden te staan, moeten we het erkennen." "Ik ben de tiende hoofdredacteur van National Geographic sinds de oprichting in 1888", schrijft Goldberg in het aprilnummer. "Ik ben de eerste vrouw en de eerste Joodse – twee groepen die in dit blad ook ooit werden gediscrimineerd. Het doet me pijn om de vreselijke verhalen uit het verleden van dit blad te delen. Maar toen we besloten dit aprilnummer aan het onderwerp ‘ras’ te wijden, leek het ons nodig ons eigen verleden te onderzoeken voordat we naar anderen kijken.”
'De bevolking kreeg via dit blad een idee van de wereld alsof het een Tarzan-film betrof'
National Geographic heeft aan een rist experts gevraagd om de geschiedenis van het blad te onderzoeken. Eén van hen is John Edwin Mason, professor Afrikaanse geschiedenis aan de universiteit van Virginia. "De bevolking kreeg via dit blad een idee van de wereld alsof het een Tarzan-film betrof. Er werd geschreven in wrede racistische karikaturen", luidt Masons keiharde verdict.
Ook is er kritiek op de verhalen die het blad niét heeft gebracht. Zo was er geen aandacht voor de verschrikkingen onder het apartheidsregime in Zuid-Afrika, stelt Mason. "De stem van zwarte Zuid-Afrikanen werd niet gehoord. Het enige wat zwarte mensen deden was exotisch dansen… Bizar om te zien wat redacteuren en fotografen bewust niet zagen."
KU Leuven kijkt eerst in eigen boezem
Steeds meer organisaties reflecteren over de positie van minderheden in eigen rangen. Vorige maand is aan de KU Leuven UNDIVIDED van start gegaan, 'een onafhankelijk platform waarbij studenten, verenigingen en personeel samen werken aan een diversere universiteit via workshops, lezingen en rondetafelgesprekken'.
Net zoals National Geographic wil UNDIVIDED "eerst in eigen boezem kijken vooraleer het maatschappelijk debat aan te gaan", zegt woordvoerder Nozizwe Dube. "Daarom zijn we van plan om eerst onze universiteitscultuur door te lichten: nagaan of literatuurcursussen aandacht besteden aan niet-Europese schrijvers, geschiedenisvakken niet vanuit een koloniale blik vertrekken enzovoort. Pas als we met onszelf in het reine zijn, kunnen we ons in maatschappelijke discussies mengen."
Dube noemt 'The Race Issue' "een goede eerste stap". "Nu moet National Geographic bewijzen dat ze daadwerkelijk actief aan het 'dekoloniseren' is. Dat betekent dat er hopelijk ook fotografen en journalisten van kleur over hun gemeenschappen zullen berichten, en dat witte collega's hun blik gaan verruimen. Deze doorlichting maakt duidelijk dat dat in het verleden niet het geval was."