“Hawking was eigenlijk de Albert Einstein van onze generatie”, zegt Mollet. “Hij zat eigenlijk op eenzame hoogte met zijn onderwerpen. Je kan bijna niet meer in mensentaal uitleggen waar hij mee bezig was.”

Het onderzoek van Hawking spitste zich aanvankelijk toe op zwarte gaten en op singulariteiten. “Dat was allemaal heel theoretisch en wiskundig”, gaat Mollet verder. Daarin ontdekte Hawking onder andere dat zwarte gaten kunnen verdampen. “Zijn doorbraak was dat zwarte gaten niet eeuwig meegaan, dat ze massa verliezen en verdwijnen.”

Kosmologie

De laatste decennia was Hawking steeds meer bezig met kosmologie. “Hij deed toen vooral onderzoek naar hoe het heelal is ontstaan, hoe het evolueert,... Hij heeft eigenlijk een brug kunnen leggen tussen Einstein, de algemene relativiteitstheorie van Einstein, en anderzijds de big bang-theorie. Hij is erin geslaagd die twee te verzoenen.”

Nobelprijs

Velen vragen zich af hoe het komt dat Hawking ondanks zijn baanbrekende werk nooit een Nobelprijs heeft gewonnen. Het antwoord daarop is volgens Mollet vrij eenvoudig: “Nobelprijzen komen vooral voor echte doorbraken. Maar ook: er is geen Nobelprijs voor de sterrenkunde en de wiskunde, en net dat waren zijn vakgebieden. Voor waar hij mee bezig was, is er geen Nobelprijs. Hij heeft alle mogelijke prijzen in zijn vakgebieden wél gewonnen, maar een Nobelprijs hebben we dus niet.”