Ionenkanalen zijn eiwitten die aanwezig zijn in het celmembraan van al onze lichaamscellen. Wanneer ze openen, doen ze een elektrisch signaal ontstaan in die cellen. De onderzoekers ontdekten op basis van proeven met muizen dat niet één, maar wel drie verschillende ionenkanalen samen instaan voor het doorgeven van warmte-pijnsignalen. Pas na uitschakeling van drie ionenkanalen werden de muizen volledig ongevoelig voor hitte.

De onderzoeksresultaten zijn vandaag gepubliceerd in het toonaangevende vakblad Nature. ‘Dankzij deze drie kanalen beschikken we over een belangrijk back-up mechanisme om hitte te detecteren. Zo zorgen we ervoor dat we ons niet verbranden, zelf als een of twee sensoren het laten afweten’, aldus professor Thomas Voets, een van de leiders van het onderzoeksteam.

De wetenschappers hopen met hun ontdekking in de toekomst de pijn van chronisch pijnpatiënten te kunnen verlichten. ‘Miljoenen mensen hebben last van langdurige, brandende pijn, bijvoorbeeld door zenuwschade of een ontsteking. Maar de huidige medicatie voor chronische pijn schiet vaak tekort, of werkt verslavend. Als we nieuwe medicatie kunnen vinden die de activiteit van de drie ionenkanalen in toom kan houden, zullen we mensen met chronische pijn beter kunnen helpen’, aldus Voets.