Amerikaanse generaal bevestigt dood honderden Russische huurlingen bij confrontatie in Syrië

De Amerikaanse brigadegeneraal in Syrië, Jonathan Braga, heeft voor het eerst bevestigd dat honderden Russische huurlingen zijn omgekomen bij een confrontatie in de oostelijke stad Deir ez-Zor begin februari. Braga benadrukt dat hij zeer verontrust is dat de situatie met Rusland verder zou kunnen escaleren. 

Jonathan Braga is brigadegeneraal en verantwoordelijk voor militaire operaties in Irak en Syrië. In een interview met NBC News bevestigde hij eergisteren de dood van 200 tot 300 Russische huurlingen De huurlingen maakten vermoedelijk deel uit van de mysterieuze Wagnereenheid, waarover meer, verder in dit artikel. 

De Russische strijdkrachten vielen samen met hun Syrische bondgenoten onverwachts de Amerikaanse troepen en hun Koerdische bondgenoten van het SDF (Syrische Democratische Strijdkrachten) aan in de nacht van 7 op 8 februari. Berichtgeving over het aantal slachtoffers en de aard van de verrassingsaanval bleef lange tijd vaag en onduidelijk.  

Maar daar kwam deze week verandering in. Voor het eerst sinds de confrontatie begin februari bevestigt iemand officieel dat er Russische strijdkrachten betrokken waren bij het incident én dat er zoveel slachtoffers gevallen zijn. 

Verrassingsaanval op Amerikanen

Braga en zijn troepen werden in de nacht van 7 op 8 februari plots onder vuur genomen door Syrische regeringsstrijders en Russische huurlingen ter hoogte van Deir ez-Zor, een stad in het oosten van Syrië. Het gebied rond Deir ez-Zor was tot september 2017 in handen van IS. Nadat zij daar werden verdreven, kwam het gebied in handen van een Koerdische militie van het SDF, onder supervisie van Amerikaanse troepen.    

Het Pentagon verklaarde dat een militie, bestaande uit Syrische regeringsstrijders en Russische huurlingen, een niet-uitgelokte aanval uitvoerde op de Amerikaanse basis. De Amerikanen antwoordden met luchtaanvallen en artilleriegeschut, waardoor de eerste linies binnen enkele minuten bijna volledig werd weggevaagd.  

De Amerikaanse troepen slaagden er na enkele uren in om de verrassingsaanval af te slaan. Volgens Braga zouden er 200 tot 300 Russische huurlingen gedood zijn bij de verdediging van de basis. Er vielen geen doden aan Amerikaanse zijde. 

De Russische huurlingen en hun Syrische bondgenoten werden gedwongen zich terug te trekken door het heftige verweer van de Amerikanen. Ze zouden zich nu op amper 5 km van de Amerikaanse basis bevinden, iets wat volgens Braga niet bijdraagt aan de "de-escalatie" van de situatie.

Het Pentagon noemde de actie van de Amerikaanse troepen een "vergelding" voor de niet-uitgelokte inval op grondgebied dat onder toezicht staat van de Verenigde Staten en zijn bondgenoten. De verrassingsaanval zou volgens enkele militaire toplui gericht zijn op het innemen van de Amerikaanse basis in Deir ez-Zor, gelegen ter hoogte van enkele waardevolle olie- en gasvelden. 

Onduidelijkheid alom

Over het aantal doden bestond lange tijd veel onduidelijkheid. Braga vertelt dat hij meteen contact opnam met zijn Russische collega's in Syrië toen hij de aanvallende strijdkrachten zag naderen op 7 februari. Zijn Russische collega's verzekerden Braga ervan dat het niet om een Russische militie kon gaan.

Ook vanuit officiële hoek kwam niet meteen een duidelijk antwoord. Amerikaans minister van Defensie, James Mattis, gaf weinig details over wat er was gebeurd, en sprak met geen woord over de mogelijke aanwezigheid van Russische strijdkrachten. Wanneer journalisten bleven aandringen om meer informatie vrij te geven over de samenstelling van de aanvallende militie, weigerde hij verdere commentaar te geven. Hij verklaarde dat hij "absoluut geen verklaring kon geven" voor de reden van de aanval.

Minister van Defensie James Mattis
AFP or licensors

Het Kremlin ontkende aanvankelijk dat er strijdkrachten van Russische nationaliteit bij de verrassingsaanval betrokken waren. Nadien wijzigde het Kremlin deze verklaring, en meldde dat er zo'n vijftal Russen omgekomen konden zijn. Deze verklaring werd nadien nogmaals aangepast. Op dit moment houdt Rusland het op "enkele tientallen" slachtoffers. Dat is een opmerkelijk verschil in vergelijking met de 200 tot 300 slachtoffers die volgens Braga zijn gemaakt, een cijfer waarvan hij zegt dat het "dicht bij onze schatting aanleunt".

Vanuit officiële hoek is tot op heden nog altijd geen verdere verduidelijking gekomen. Enkel generaal Braga heeft nu officieel bevestigd dat het om 200 tot 300 Russische slachtoffers zou gaan. 

Gevolgen relaties Rusland en VS

Braga benadrukte in het interview met NBC News dat hij zich ernstig zorgen maakt over mogelijke volgende confrontaties met Russische strijdkrachten, die zich op amper vijf km van de Amerikaanse basis in Deir ez-Zor bevinden. Daarom besloten de Amerikanen om hun basis te versterken en zich voor te bereiden op een mogelijke toekomstige confrontatie.

Het feit dat Russische strijdkrachten, ingezet door een Russisch privébedrijf, betrokken waren bij de verrassingsaanval dreigt de spanning tussen Rusland en de VS alleen maar op te voeren, iets wat beide grootmachten willen vermijden. Dat kan verklaren waarom zowel Moskou als Washington niet al te veel ophef heeft willen maken over de hoeveelheid en de nationaliteit van de gemaakte slachtoffers.  

Wat is de Wagnercompagnie?

De Russische huurlingen zouden behoren tot de mysterieuze Wagnereenheid. Wagner PMC (Private Military Company) zou bestaan uit Russische huurlingen, ultranationalistische privémilitairen in dienst van het bedrijf CHVK Wagner. Het zijn dus geen soldaten die tot het Russische leger behoren. Het bedrijf wordt gelinkt aan de Russische oligarch Jevgeni Prigozjin, een goede kennis van president Poetin. 

Prigozjin en Poetin

Volgens het Amerikaans ministerie van Financiën is Prigozjin de eigenaar van een bedrijf, Evro Polis, dat in 2016 een deal heeft gesloten met de Syrische overheid. Evro Polis zou een aandeel van 25% krijgen op de productie van olie en gas in gebieden die heroverd zijn op IS. De meerderheid van deze gebieden bevindt zich in het oosten van Syrië en worden gecontroleerd door strijders van het SDF, gesteund door de VS.  

Amerikaanse veiligheidsdiensten vermoeden dat Prigozjin daarom de Wagnereenheid de opdracht zou hebben gegeven om de Amerikaanse basis in te nemen, om zo de aangrenzende olie- en gasvelden in handen te krijgen. Het is niet duidelijk in welke mate het Kremlin op de hoogte zou zijn geweest van de opdracht.

Meest gelezen