Professor robotica: "We gaan ongevallen met zelfrijdende auto's nooit totaal kunnen uitsluiten"

Bij een test van Uber in Tempe, een stad in Arizona, is een vrouw die als voetgangster overstak, aangereden door een "robotauto" van het taxi-app-bedrijf Uber. De vrouw stierf in het ziekenhuis. Uber heeft voorlopig alle tests in Noord-Amerikaanse steden met zelfrijdende voertuigen opgeschort. 

Het is nog niet duidelijk wat er is misgelopen. "Die voertuigen zijn nog in training", legt Bram Vanderborght uit in "De ochtend" op Radio 1. "Er zat nog een mens achter het stuur, die normaal dergelijke situaties moet vermijden. Die voertuigen hebben heel veel sensoren, dat zijn zintuigen om de omgeving waar te nemen. Die data worden opgeslagen."

Het onderzoek zal nu gevoerd worden op basis van die data. "Er zal bekeken worden wat er is misgegaan. Is het iets fundamenteels of is het omdat het voertuig in opleiding is? Het is een zelflerend systeem. Door het voertuig door alle situaties door te wringen, gaat het systeem beter en beter worden. Daarom worden er miljoenen kilometers met die voertuigen gedaan, zodat de auto ervan kan leren. Er bestaat geen grote formule die zegt hoe zo'n voertuig moet rijden. Om het systeem te trainen heb je heel veel data nodig."

"In België zijn er helaas meer dan 600 dodelijke ongevallen per jaar. Ik denk niet dat we met die zelfrijdende voertuigen ongevallen totaal kunnen uitsluiten omdat we als ingenieur nooit kunnen voorzien in welke omstandigheden die voertuigen allemaal gaan terechtkomen", benadrukt Vanderborght.  

Uber zet het project nu tijdelijk stop. "Ik denk dat dat ook goed is. Vorig jaar heeft Tesla helaas een dodelijk ongeval veroorzaakt, de bestuurder is daar zelf gestorven. Daar is Tesla in het rapport wel vrijgesproken. Het onderzoek moet ook nu weer uitmaken wat er is foutgelopen." Een mogelijke conclusie zou zelfs kunnen zijn dat noch het voertuig noch de menselijke bestuurder iets hadden kunnen doen om de crash te vermijden. 

Zelfrijdende auto's worden als een mogelijke oplossing gezien om het aantal verkeersdoden terug te dringen, want volgens de Amerikaanse regering worden 94% van ongevallen veroorzaakt door een menselijke fout. Dit dodelijke ongeval zou wel een grote invloed kunnen hebben op de aanvaarding van de technologie van zelfrijdende auto's. "We hebben er ook 50 jaar over gedaan om te aanvaarden dat liften autonoom zijn. Ik denk dat het niet zo lang zal duren bij zelfrijdende voertuigen. Ik denk dat het heel belangrijk is dat we gaan onderzoeken hoe de communicatie tussen voertuig en voetganger gaat zijn. Nu maak ik oogcontact met een bestuurder. Misschien moeten we signalisatie op het voertuig aanbrengen, die aangeeft of het de voetganger gezien heeft of niet. "

Ook wie juridisch verantwoordelijk is voor dit soort ongevallen moet nog uitgeklaard worden, al hebben autofabrikanten zoals Mercedes volgens Vanderborght al gezegd dat zij waarschijnlijk de verantwoordelijkheid zullen nemen.