De regering-Michel besliste in 2015 om de F-16’s van de Belgische luchtmacht te vervangen door een nieuw type bommenwerper. Dat deed ze omdat minister Steven Vandeput stelde dat de F-16’s hun limiet van 8.000 vlieguren de komende jaren zullen bereiken. Bij vragen over mogelijke studies naar die ‘slijtage’, antwoordde Vandeput herhaaldelijk dat er geen rapporten of studies bestaan.

Nu blijkt dat dergelijk rapport toch beschikbaar is. Uit een Amerikaanse studie, die gemaakt werd op uitdrukkelijk verzoek van het Belgisch leger, blijkt dat de F-16’s nog zes jaar langer meekunnen.

‘Ik kan u met het hand op het hart zeggen dat de antwoorden die ik heb gegeven in het parlement, namelijk dat ik geen weet heb van een F-16-rapport, oprecht zijn’, reageerde Vandeput op Radio 1. ‘Ik verneem nu dat er toch een rapport zou bestaan, maar daar weet ik niets over. Ik ken de inhoud niet, de draagwijdte niet en de implicaties niet.’

Aankoopprocedure

‘Ik mag verwachten dat de betrokken diensten en de legertop mij inlichten als zulke zaken gemaakt worden. En als dat rapport effectief bestaat, dan wil ik weten op welke basis de legertop heeft beslist dat het niet nodig was om dit aan de minister van Defensie te tonen’, aldus Vandeput, die voorlopig niet op de feiten wil vooruitlopen, maar wel snel duidelijkheid wil. ‘We moeten nu stap voor stap gaan. Het is evident, dat als dit rapport bestaat, ik over die informatie zou moeten kunnen beschikken. In dat kader ben ik heel duidelijk. Maar het is een ‘als als als als’-verhaal. Geef mij tijd om bij mijn diensten na te gaan hoe de vork in de steel zit. Ik hoop dat dit zeer snel uitgeklaard wordt.’

Dat SP.A-voorzitter John Crombez ervoor pleit om de aankoopprocedure op te schorten, vindt Vandeput een brug te ver. 'Laat ons de procedure, die in gang is gezet, voortzetten. We zijn nu in de evalutiefase', klonk het. 'Als er echt een allesomvattend rapport bestaat, moeten wij daar natuurlijk naar handelen.'