Vlaamse game-ontwikkelaar die lof oogst van Facebook en Microsoft: "Mijn 1e game maakte ik op een rekenmachine"

Een modern vakantiehuisje tussen de bossen van Philippeville: de omgeving laat niet vermoeden dat hier één van de meest vooruitstrevende gameontwikkelaars van ons land aan het werk is. Dirk Van Welden (42) ontwikkelde het virtual reality (VR) spel “Space Pirate Trainer” en oogst daarmee lof en bewondering van grote bedrijven als HTC, Facebook en Microsoft. De tafel ligt vol met computers, VR-brillen en toebehoren. Rond de tafel zitten een Australiër, een Belg en Van Welden zelf. “Dat is trouwens een computer voor op de rug. Dan heb je geen kabel meer nodig. Dat zijn we nu nog aan het testen.”

Van Welden begon twee jaar geleden aan de ontwikkeling van “Space Pirate Trainer”. Ondertussen is het spel al 170.000 keer verkocht, en staat het in de top 5 van meest verkochte VR-spelletjes wereldwijd. “Het moeilijke is om dat bijvoorbeeld met YouTube-filmpjes te demonstreren aan mensen. Mensen moeten dat eerst op hun hoofd hebben om te weten wat dat voor impact heeft. Mensen denken dat ze ervaring hebben met de 360°-video en denken “ah ja, ik heb VR gedaan”, maar dat is niet waar.”

(lees verder onder foto)

Het enthousiasme van Van Welden is aanstekelijk: een sympathieke aanmaning later staan we zelf in de woonkamer, met een speciale bril en hoofdtelefoon op. En effectief: eens je het spel speelt, ben je volledig van de buitenwereld afgesloten en zit je in de wereld die Van Welden en z’n team gecreëerd hebben. Je staat op een zwevend platform in de ruimte en via twee controllers (een soort van afstandsbediening) bestuur je wapens of een schild.

Terwijl je robotachtige vliegende machines probeert neer te schieten moet je ook hun lasers proberen te ontwijken. Enige fysieke inspanning is dus nodig: sommige spelers rollen echt over de grond als personages in een actiefilm. Via positionele tracking, een systeem waarbij lasers je positie bepalen, weet het spel exact waar je je bevindt. “We hebben al mensen gezien die het spel als training gebruiken, met gewichten aan handen en voeten.” Het plezier dat Van Welden nog steeds heeft wanneer iemand zijn spel voor het eerst speelt, is aandoenlijk te noemen.

“Het grappige is dat “Space Pirate Trainer” eigenlijk bedoeld was als bedankje voor de ontwikkelaar van zo’n virtualrealitybril. Ik had één aangevraagd en gekregen, dus ik wou hen bedanken en schreef een prototype van “Space Pirate Trainer”.” Het spel sloeg aan op een privéforum en bij de ontwikkelaar en zo is het spel uitgegroeid tot wat het vandaag is. Van Welden is op dat moment één van de pioniers van de huidige generatie VR-games wereldwijd.

Zijn eerste kennismaking met computer- en gamecode gebeurt als kind. Zijn vader automatiseerde de productie in grote fabrieken en zo hadden ze vrij vroeg een computer thuis. “Er bestond toen een spel dat ik echt supercool vond: “Skate or Die”. Maar dat kon je kon nergens kopen. Als je wou spelen moest je een code ingeven, en dan heeft mijn pa getoond hoe je dat kon kraken. Nadat ik het spel gekraakt had, ben ik zelf beginnen uitpluizen hoe die codes in elkaar zaten, en daarna hoe ik zelf games kon aanpassen. Ik denk dat ik vanaf dan altijd een beetje op zoek gegaan ben naar een manier om een eigen game te ontwerpen.”

Intussen gaat Van Welden voor industrieel ingenieur studeren. Tijdens de lessen verveelt hij zich. “Ik denk dat ik toen al sneller games programmeerde dan dat ik studeerde. “Op mijn rekenmachine heb ik mijn eerste game gemaakt. Je had zo de TI-68 van Texas Instruments waar je grafieken op kon tekenen en daar kon je eigenlijk ook op programmeren. Dus ik heb daar mijn eerste game mee gemaakt.”

Na enkele jaren als ingenieur in verschillende jobs, besluit Van Welden om voluit voor zijn twee passies te gaan: muziek en gamen. Hij werkt bij Poppunt, het aanspreekpunt voor muzikanten en dj’s in Vlaanderen, ’s avonds ontwikkelt hij games. In die periode creëert hij zijn eerste – bescheiden – gamesucces, Element4l, waarvan 100.000 stuks verkocht worden. Hij zegt zijn job vaarwel, want met de opbrengst van Elements4l kan hij zich volledig op de gamewereld storten.

Van Weldens fascinatie voor 3D-games groeit: hij gaat op zoek naar de juiste technologieën. Nochtans leek de romance tussen VR en Van Welden eerst van korte duur. “Bij de eerste VR-bril die ik heb uitgeprobeerd, moest je rondlopen met je keyboard. Na een kwartier was ik zo mottig dat ik drie uur in mijn bed ben gaan liggen. Toen heb ik gezegd: geen VR-games meer voor mij, want mijn maag kan dat niet aan.”

Maar gaandeweg komt er nieuwe technologie op de markt en programma’s om games te maken, een soort gereedschapskist voor ontwikkelaars. En zo wordt uiteindelijk “Space Pirate Trainer” ontwikkeld. “Het probleem met die eerste VR-spelletjes was dat zij bewegingen simuleerden. Wat je zag, kwam niet overeen met je deed. Bijvoorbeeld: de camera of het beeld in de bril ging vooruit of naar beneden, maar de speler bleef staan. Ik word snel wagenziek en kon dat niet aan. In ons spel heb ik ervoor gezorgd dat alle bewegingen 1-op-1 zijn. Het beeld in de bril volgt exact jouw bewegingen: weg gevoel van wagenziekte”.

Ondertussen werken Van Welden en zijn team al aan een nieuw spel in virtual reality. Op de Game Developers Conference in San Francisco geeft hij twee lezingen, op uitnodiging van Intel en Microsoft. Voor een pionier in virtual realitygames is het maar een kleine stap van Philippeville naar San Francisco.