De betoging wordt georganiseerd door een vijftiental Gentse organisaties die in september vorig jaar ook al een optocht door het centrum van de stad hielden. Volgens hen telt Gent meer dan 250 dakloze kinderen en nog eens honderden volwassenen. Ze maken zich ernstige zorgen, zeker nu de winter achter de rug is en veertig daklozenbedden verdwijnen.

Lees ook: Optocht door Gent voor dakloze kinderen: "De situatie is abominabel."

Alarmbel

Tegelijkertijd trekken de zogenaamde ‘woonbuddy’s’, vrijwilligers die kwetsbare mensen aan een woning proberen te helpen, aan de alarmbel. Zoals Rudi Van Landeghem, die in december nog werd bekroond met de ­Samenlevingsprijs. Hij werkte een stappenplan uit voor het zoeken naar een woning op de krappe Gentse huurmarkt. Nu staat het water hem aan de lippen. “De Vlaamse overheid schroeft steeds meer middelen terug om vluchtelingen te helpen”, zegt hij. “Hierdoor worden vrijwilligers niet meer ondersteund en haken steeds meer mensen af. Vroeger waren we met een team van zestig, nu nog met vier. Maar de noden blijven even groot: bij vluchtelingen én mensen van hier. Ik weet niet hoe lang we dit nog volhouden.”

Dat Gent met een nijpend tekort aan betaalbare woningen zit, is bekend. De huurprijzen zijn in vijftien jaar tijd verdubbeld. Momenteel staan meer dan 10.000 mensen op de wachtlijst voor een sociale woning. Maar zo’n 1.400 van die woningen staan leeg. De Stad investeert nochtans fors in sociale woningbouw. 12,5 procent van het woningenbestand in Gent is een sociale woning. Daarmee zitten we boven de wettelijke norm van 9 procent. Gent pompte 17,5 miljoen euro in het renoveren van sociale woningen. En schepen van Wonen Sven Taeldeman (SP.A) richtte in december de Taskforce Wonen op, waarin zo’n tachtig mensen uit de Stad, het middenveld en de privé op zoek gaan naar betaalbare woningen voor kwetsbare mensen. Die heeft nu de eerste maatregelen klaar (zie onderaan).

Lees ook: Gent investeert 10 miljoen euro in sociale huisvestingsmaatschappij WoninGent.

Te traag

De actievoerders erkennen de inspanningen van de Stad. Maar volgens Van Landeghem gaat het te traag. “Alle aandacht gaat nu naar het bouwen van wooncontainers als nieuwe sociale huisvesting”, zegt hij. “Maar dat alleen gaat de wooncrisis niet oplossen. De Stad moet breder kijken, en sociale huisvestingsmaatschappijen moeten een serieuze tand bijsteken. Want nu komen de zwaarste gevallen samen: grote gezinnen die in de nachtopvang belanden, oma’s die uit hun huis worden gezet. Als we zo voortdoen, zullen zelfs onze kinderen en kleinkinderen geen woning in Gent meer kunnen betalen.”

Lees ook: Bijzonder project met stapelwoningen in Gent: "Elke Vlaming kan in container wonen"

Vijf maatregelen

De Stad begrijpt de frustraties van het middenveld. "Maar dat we alleen maar inzetten op modulaire woningen, klopt niet", zeggen bevoegde schepenen Sven Taeldeman (SP.A) en Rudy Coddens (SP.A). "We steken echt onze nek uit en willen zo veel mogelijk kwetsbare gezinnen toeleiden naar een woning. Er komen ook andere oplossingen. "

Dit zijn de vijf maatregelen:

1. De Stad stelt vijf eigen panden uit haar eigen patrimonium open om gezinnen met maximaal acht kinderen te huisvesten. De gezinnen kunnen er tijdelijk blijven, tot ze een permanente woonst hebben gevonden.
2. Tegen eind dit jaar wil ze negentig leegstaande sociale woningen openstellen voor (bijna) dakloze families. Momenteel zijn dat er 45. Het gaat telkens om panden die wachten op een structurele renovatie. Gesprekken met de verschillende sociale huisvestingsmaatschappijen zijn lopende.
3. Het experiment met zogenaamde stapelwoningen of wooncontainers gaat door. Nog dit jaar worden voor families in precaire woonomstandigheden vijf à tien units ingericht op gronden van Sogent.
4. Er lopen onderhandelingen met de onderwijssector en de NMBS om panden open te stellen.
5. Gent heeft van de Vlaamse overheid een machtiging gekregen om twaalf krotten te onteigenen. Tegen oktober zijn die ook effectief eigendom van de Stad. “We bekijken of die kunnen worden gerenoveerd om tijdelijk kwetsbare gezinnen in onder te brengen", aldus Taeldeman.

Lees ook: Stad wil leegstaande woningen onteigenen