Hoe pakken we ruimte-afval aan? Experiment aan ISS test het uit
Om het groeiende probleem van ruimte-afval aan te pakken, zullen de bewoners van het Internationaal Ruimtestation ISS vanaf mei verschillende methodes uittesten. Het project RemoveDebris wil kijken hoe we space junk kunnen opsporen én kunnen vangen.
Afgelopen nacht is op Cape Canaveral in Florida een veertiende bevoorradingsvlucht van het onbemande privéruimtetuig Dragon naar het Internationaal Ruimtestation ISS vertrokken. Aan boord: 2.600 kilogram aan bevoorradingsgoederen. En een experiment waarmee de bewoners van het ISS zullen testen hoe we het probleem van ruimte-afval kunnen aanpakken.
"Space junk" is een groeiend probleem. Op dit moment zweeft zowat 7.500 ton aan overbodig ruimte-materiaal rond de aarde. Dat gaat van oude raketonderdelen over kapotte ruimtetuigen tot schroeven en verfspatten. Het risico op een botsing bij nieuwe ruimtemissies is reëel, dus probeert de ruimtevaart een oplossing te zoeken.
Aan boord van het Dragon-ruimtetuig, op weg naar het ISS, bevindt zich nu het project RemoveDebris. Een kleine satelliet die technieken zal uittesten om ruimte-afval op te sporen en te "vangen". Vanaf mei kunnen de bewoners van het ISS ermee aan de slag.
Vangen met een net
RemoveDebris heeft zijn eigen junk mee, twee cubesats, nanosatellietjes, die het zal afstoten en dan weer zal proberen op te sporen en "vangen". Voor een van die twee satellietjes zal de moedersatelliet lasertechnologie (Lidar) en cameratechnologie uittesten. Voor het andere satellietje wordt getest hoe ze het kunnen "vangen" met een net.
Wat is het effect van een harpoen?
RemoveDebris zal tijdens de testperiode aan het ISS ook een kleine harpoen demonstreren. De grote moedersatelliet strekt een robot-arm uit met op het uiteinde een "doelwit". De harpoen zal op dat doelwit afgevuurd worden. Bedoeling is om meer te weten te komen over de beweging en de impact van zulke scherpe projectielen in de ruimte.
Een zeil om naar de aarde terug te keren
Aan het einde van zijn missie zal RemoveDebris een groot membraan ontplooien. Dit zeil zal de kracht van luchtmoleculen hoog in de atmosfeer vergroten, waardoor de satelliet sneller naar de aarde zou moeten terugkeren.
RemoveDebris is een Europees project, het wordt geleid vanuit de University of Sussex in Groot-Brittannië. Het heeft een kostenplaatje van ongeveer 15 miljoen euro, relatief goedkoop, volgens de leiders van het project. De helft daarvan wordt gefinancierd door de Europese Commissie, de andere helft komt van de bedrijven die meewerken aan het project.
Onderstaande video brengt de verschillende experimenten van RemoveDebris in beeld.