Facebook ligt nu al weken onder vuur omdat de gegevens van tot 87 miljoen gebruikers via databedrijf Cambridge Analytica onrechtmatig gebruikt zijn, onder meer om de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 - gewonnen door Donald Trump - te beïnvloeden. Een aantal gebruikers had een persoonlijkheidstest ingevuld, waarna Cambridge Analytica toegang kreeg tot de gegevens van de respondenten én van hun vrienden. Het bedrijf zelf zegt dat het over de gegevens van 30 miljoen Facebookers beschikte.

Zuckerberg moest dinsdag tekst en uitleg komen geven in de Senaat. In totaal legden 44 senatoren hem het vuur aan de schenen. Beginnen deed de Facebook-topman met uitvoerige verontschuldigingen. “We hadden onze verantwoordelijkheid niet groot genoeg ingeschat, en dat was een grote fout”, luidde het onder meer. “Het was mijn fout, en het spijt mij. Ik heb Facebook opgestart, ik leid het en ik ben verantwoordelijk voor wat er gebeurt.” Zuckerberg beloofde veranderingen die “tijd zullen nemen”, “maar ik engageer mij om het goed te doen”.

Zo zal Facebook “tienduizenden apps” onderzoeken. “En als we verdachte activiteiten vinden, gaan we een volledige audit op die apps uitvoeren om te begrijpen hoe zij omgaan met hun data en of ze iets ongepasts doen”, aldus Zuckerberg. “En als we vinden dat ze iets ongepasts doen, zullen we ze van Facebook verbannen en zullen we iedereen die getroffen is, inlichten.”

De senatoren stelden zich er wel vragen bij dat dat inzicht zo laat is gekomen, aangezien Facebook al sinds 2015 op de hoogte is van het misbruik van gegevens door Cambridge Analytica. “We ondernamen wel actie”, reageerde Zuckerberg, die zei dat Facebook het databedrijf had opgedragen om de verzamelde data te wissen. “We beschouwden de zaak daarmee als gesloten”, aldus de CEO. “Achteraf gezien was dat duidelijk een vergissing. We hadden hen niet zomaar mogen geloven.”

Verscheidene leden van de Senaatscommissie stelden ook vragen over mogelijke nieuwe regelgeving, maar Zuckerberg ging daarover weinig in detail. Hij waarschuwde vooral voor het gevaar van overregulering, maar gaf aan ervoor open te staan om daarover in gesprek te gaan met de congresleden.

Daarnaast focusten een aantal senatoren onder meer op het onderzoek van speciaal aanklager Robert Mueller naar Russische inmenging tijdens de presidentsverkiezingen in 2016. Zuckerberg bevestigde dat werknemers van Facebook door Muellers team zijn ondervraagd, maar dat hij zelf niet verhoord werd.

“Zou jij je sms’en publiek willen maken?”

Opvallend was ook dat de Democratische senator Richard Durbin de goed voorbereide Zuckerberg de

vraag opwierp of hij er zich “goed bij zou voelen om de naam van het hotel te zeggen” waar hij de avond voordien had overnacht. De topman werd even uit het lood geslagen en reageerde met een ongemakkelijke lach en gestotter, om uiteindelijk “neen” te antwoorden. Ook op de daaropvolgende vraag of hij zijn sms-verkeer publiek zou willen maken, bekende de CEO dat hij dat liever niet zou willen doen. “Ik denkt dat dit is waar alles om draait”, zei Durbin, die daarna aangaf dat Facebook zijn gebruikers beter kan inlichten over de gegevens die het bedrijf verzamelt.

Na de marathonsessie in de Senaat is de beproeving voor Zuckerberg nog niet gedaan. Woensdag moet de Facebook-CEO ook getuigen voor de Commissies voor Energie en Handel in het Huis van Afgevaardigden.