Japanse ambtenaar wint prestigieuze marathon van Boston
Voor het eerst sinds 1990 stond er na de marathon van Boston geen Afrikaanse atleet op het hoogste podiumtrapje. De verrassende winnaar was Yuki Kawauchi, een Japanse ambtenaar die de verkenning liep in een pandapak.
Het was hondenweer tijdens de marathon van Boston. De temperatuur lag rond het vriespunt en er stond een fikse wind op kop. Toen het vlak voor het startsignaal ook nog hard begon te regenen, voelde één deelnemer dat het een bijzondere dag kon worden. "Slechte omstandigheden? Het waren ideale omstandigheden", zei de verrassende winnaar Yuki Kawauchi maandag na de finish, terwijl de druppels op zijn gezicht niet te onderscheiden waren van de tranen van blijdschap.
De Japanner is een van de wonderlijkste figuren uit de marathon. Hij heeft lak aan de conventies van de sport. Vrijwel direct na de start van de oudste stadsmarathon ter wereld versnelde hij. Kawauchi liep de eerste anderhalve kilometer, lichtjes bergaf, in zijn eentje ver onder het wereldrecordschema. Een kamikazeactie, riepen de Amerikaanse tv-commentatoren. "Hij wil gewoon even in beeld komen en ontploft over een paar kilometer."
Maar Kawauchi wist precies waar hij mee bezig was. Sterker nog, ruim twee uur later kwam hij met flinke voorsprong als eerste over de finish in Boston. Oost-Afrikaanse favorieten als titelverdediger Geoffrey Kirui, Lelisa Desisa (winnaar in 2013 en 2015) en Lemi Berhanu (winnaar in 2016) waren nergens te bekennen, toen hij in een tijd van 2u15:58 werd opgewacht met handdoeken en dekens. De meest Kenianen en Ethiopiërs haalden de eindstreep niet.
Geen profatleet
De 31-jarige Kawauchi (1,74 meter) werd geboren in Tokio. Hij begon als 6-jarige jongen met hardlopen op de baan. Zijn fanatieke moeder dwong hem dagelijks zijn persoonlijke records te verbeteren. Sindsdien loopt hij vrijwel iedere dag hard, buiten werktijden. Hij werkt als ambtenaar bij de Japanse overheid en is geen profatleet. Wedstrijden loopt hij in zijn vrije tijd. Voor verre reizen neemt hij vakantiedagen op.
'The Marathon Rock Star', noemde het toonaangevende hardloopblad Runner's World hem in 2015. De veelzeggende onderkop: 'Anderen rennen misschien harder. Maar niemand loopt zo vaak zo hard.'
De meeste topatleten lopen twee, hooguit drie marathons per jaar. Kawauchi's record staat op dertien. Sinds zijn marathondebuut in 2009 liep hij de klassieke afstand al 79 maal, dat is gemiddeld 8 per jaar. Op twee marathons na liep hij alles onder de 2u20. Hij heeft ook snel gelopen: Kawauchi dook elf keer onder de 2u10. Zijn persoonlijke record is 2u08:14.
Kawauchi heeft in nog slechtere omstandigheden gelopen. Afgelopen Nieuwjaarsdag besloot hij zich te melden aan de start van de Marshfield Road Runners NYD Marathon. Hij was toch aan de oostkust van de Verenigde Staten om het parcours van Boston te verkennen. De temperatuur op 1 januari: zo'n 10 graden onder nul. Kawauchi was de enige deelnemer die de marathon uitliep, in 2u18:59.
Op het palmares van de Japanner, die in Boston 120.000 euro opstreek met zijn zege, staan ook een aantal vreemde records. Hij liep in 2016 een officieus wereldrecord op de halve marathon in driedelig pak (1u06:42). Ter voorbereiding op de marathon in Boston legde hij in Japan de halve marathon af in een pandapak.