Drie keer op drie podium voor Alaphilippe die nu wel raak schiet: "Ik wist niet dat ik had gewonnen. Ik dacht dat Nibali nog vooraan zat"

'El Imbatido' de onklopbare is dan toch een keer geklopt. Geen vijf op vijf voor Alejandro Valverde, maar wel de eerste voor Julian Alaphilippe. Weer raak dus voor de befaamde 'Wolfpack' van Quick.Step Floors. "Ik wist niet dat ik had gewonnen", verraste Alaphilippe tijdens het flashinterview. "Ik hoorde het niet goed via de radio en ik dacht dat Vincenzo Nibali nog vooraan reed. Mijn neef riep dan dat ik had gewonnen." De 'Haai van Messina' speelde zijn troeven een tiental kilometers voor de Muur van Hoei uit, maar betaalde daar in de finale de tol voor. 

"Het is de derde keer dat ik hier deelneem en ook de derde keer dat ik op het podium sta. In het verleden werd ik telkens geklopt door Valverde", zegt Alaphilippe. "Ik heb hard gewerkt om datgene wat ik miste om te winnen weg te werken. Ik bedank dan ook mijn ploegmakkers want zij waren formidabel. Ik ben super tevreden."

Nochtans voelden de benen vanochtend niet meteen top aan. "Van bij het begin van de koers voelde ik dat ik moeilijke benen had. De Amstel, die niet makkelijk was, zat er nog een beetje in. Ik hou wel van dit parcours. Van bij de start is het al moeilijk en de finale is supernerveus. Ik ga eerst genieten van deze overwinning en ik ben ook gemotiveerd voor Luik-Bastenaken-Luik. Daar ga ik het maximum eruit halen."

Aan de indrukwekkende reeks van vier opeenvolgende overwinningen van Alejandro Valverde in de Waalse Pijl kwam vandaag dus een einde. "Je kan niet altijd winnen", vertelde de 37-jarige Spanjaard op Twitter. "Vandaag moet ik Julian Alaphilippe feliciteren. We vochten tegen hem en eindigden als tweede na het werk van Movistar en de geweldige hulp van Mikel Landa. Bravo jongens."

"Het is normaal dat ze veel in de aanval trokken en de focus op ons lag", vertelde Valverde nog na de koers. "Na vier overwinningen op rij is het logisch dat ze tegen mij en de ploeg koersten. Uiteindelijk ben ik wel tevreden met de tweede plaats. Dit is een heel mooie overwinning voor Alaphilippe. Ik ben blij voor hem, hij is de verdiende winnaar, zeker na zijn twee tweede plaatsen. Vandaag was hij gewoon heel sterk. Dat moet je kunnen toegeven. Hij was tactisch sterker, zat goed gepositioneerd in de finale, ik moest nog een klein gaatje dichten en dat kostte me de energie die ik nodig had om hem te kloppen. Ik ben zeker niet gefrustreerd om deze tweede plaats. Neen, dit voelt ook goed."

"Ik verlies op de Muur van Hoei, niet daarvoor. Natuurlijk, het groepje met Nibali nam veel voorsprong en mijn ploeg moest aan de bak om ze terug te nemen, maar uiteindelijk rijd ik in het verlies op de Muur zelf, bergop, niet daarvoor."

'El Imbatido' werd dus toch verslagen. "Maar dat is zeker niet de eerste keer, ik ben helemaal niet onklopbaar. Ik werd zondag nog vijfde in de Amstel en ik verlies wel vaker. Julian was gewoon heel sterk. Ik heb er voor geknokt, maar verloor. En let op, je moet hier ook sterk zijn om tweede te worden."

Was er een verschil tussen de Valverde van dit en vorig jaar, voor zijn zware knieblessure waardoor hij uit de Tour viel en de rest van het seizoen niet meer kon koersen? "Neen, dat denk ik niet. Natuurlijk was het na mijn revalidatie in het begin een beetje afwachten of ik wel goed zou herstellen na een wedstrijd, of ik ook tijdens een koers nog goed zou zijn. Maar kijk, ik heb al negen overwinningen dit jaar. Om eerlijk te zijn zit ik in de vorm van mijn leven. Dus dat maakte zeker het verschil niet. Julian was gewoon sterk, ik moet geen excuses zoeken."

Tim Wellens was diep ontgoocheld na zijn zevende plaats in de Waalse Pijl. De kopman van Lotto Soudal reed meteen door na de finish en wilde niet met de pers spreken. Al toonde hij zich enkele uren later, in een persmededeling, wel "best tevreden" met die zevende stek.

"Ik voelde me heel goed en had de hele wedstrijd het gevoel dat er een goed resultaat inzat", liet Wellens optekenen. "Een vroege vlucht met acht renners was geen slechte situatie. Movistar kreeg hulp van UAE bij het controleren van de ontsnapping, wij hebben daar geen energie ingestoken. Wij zijn de hele dag attent geweest. Tijdens de eerste beklimming van de Muur van Hoei reed ik al goed vooraan, omdat ik de indruk had dat ploegen met mogelijke podiumkandidaten zich al zouden roeren. Even later was er dan een ruime kopgroep met Van der Sande en Marczynski daarbij. Jammer genoeg hadden we niemand in de latere kopgroep van zes, want dat zou de situatie makkelijker hebben gemaakt voor ons. Misschien zou die groep zelfs voorop zijn gebleven. Dankzij de heel sterke inspanning van Tiesj zijn de koplopers ingelopen."

"Ik ben in tweede positie de Muur van Hoei opgedraaid, in het wiel van Jelle. De afspraak was dat we de beklimming zo lastig mogelijk zouden maken om de punchers hun explosiviteit te beknotten. Maar Jelle was heel sterk. Op een bepaald moment reed Alaphilippe tot bij hem. Ik kon mijn wagonnetje net niet aanpikken en probeerde vervolgens zo snel mogelijk naar de finish te rijden. Met mijn zevende plaats mag ik niet mopperen. Met de benen die ik onderweg had, dacht ik dat er iets meer in zat, maar derde en zevende is als ploeg een mooi resultaat. Ik heb de Brabantse Pijl gewonnen, werd zesde in de Amstel Gold Race en zevende in de Waalse Pijl. Dat geeft ons team vertrouwen voor Luik-Bastenaken-Luik, de belangrijkste opdracht van het Ardense vierluik."