Er wordt vaak gezegd dat het in de Formule 1 niet om de rijder draait maar om de ‘snelste wagen’. Deels klopt dat uiteraard, maar alleen over de snelste wagen beschikken volstaat niet om wereldkampioen te worden. Ook mentaal moet je als F1-piloot zeer sterk zijn.

Geen enkele fout maken tijdens die ultieme snelle ronde wanneer je strijd om de polepositie, of niet in de fout gaan wanneer je tijdens de race onder druk wordt gezet door een andere rijder, … niet iedere rijder is er even goed in. Het mentale aspect gaat bij F1-piloten echter veel verder dan dat. Concurrenten, en zelfs teamgenoten, proberen de andere rijder te destabiliseren zodat die minder goed gaat presteren. Voorbeelden genoeg in de geschiedenis van de Formule 1.

Hamilton

Regerend F1-kampioen Lewis Hamilton staat erom bekend supersnel te zijn over één rondje. De voorbije jaren kwam dat grotendeels door zijn supersnelle en dominante Mercedes F1-bolide. De combinatie Hamilton-Mercedes zorgde ervoor dat de concurrenten van Hamilton in hun onderbewustzijn Hamilton bijna onoverwinnelijk vonden. Het zorgde er op mentaal vlak voor dat ze al met een achterstand aan de kwalificatie begonnen.

Toen Hamilton in 2014 en 2015 wereldkampioen werd haalde hij het in een onderlinge strijd met teamgenoot Nico Rosberg. We kregen bij momenten erg intense gevechten te zien maar de Brit won de titelstrijd toen ook op ‘mentaal vlak’.

Wanneer Nico Rosberg in 2016 zichzelf tot wereldkampioen kroonde was dat opnieuw vooral omdat hij dat jaar eindelijk de mentale strijd van Hamilton won. De Duitser gaf nadien toe dat hij er alles aan had gedaan om Hamilton mentaal uit evenwicht te brengen.

En echt alles, dat mag je gerust letterlijk nemen. Tijdens de GP van Japan kwam Hamilton in het middelpunt van een mediastorm terecht. Veel journalisten en fans vonden de Brit respectloos omdat hij tijdens de persconferentie op de donderdag voorafgaand aan het raceweekend constant met zijn smartphone bezig was en gekke foto’s maakte via onder andere snapchat. Zo zorgde hij onder meer voor konijnenoren bij F1-collega Carlos Sainz.

Meer was volgens Rosberg niet nodig om dat jaar de titelstrijd in zijn richting te doen kantelen. Rosberg zorgde er mee voor dat Hamilton heel het raceweekend in de belangstelling bleef staan door zijn ‘gebrek aan respect’ en kritiek kreeg voor zijn onrespectvol gedrag tegenover de media.

Hamilton ging een verbale strijd aan met de media, een strijd die er voor zorgde dat hij de focus tijdens de rest van het raceweekend in Japan verloor. De Brit liet tijdens de rest van het raceweekend dan ook steekjes vallen. Zo maakte Hamilton een zeer slechte start tijdens de race, wat hem heel wat plaatsen en kostbare punten in de titelstrijd kostte. De Brit was mentaal uit evenwicht gebracht en de titelstrijd werd uiteindelijk in het voordeel van Rosberg beslist.

Vorig jaar zagen we het omgekeerde bij Hamilton. Na een mindere periode begon hij plots beter te presteren toen hij mentaal Vettel op de zenuwen begon te werken. Flashback naar de GP van Azerbeidzjan vorig jaar. Hamilton voerde een zogenaamde ‘brake-test’ uit bij Sebastian Vettel, althans dat vond Vettel toch. Volgens Vettel had Hamilton plots in een bocht op de rem gaan staan, net op een moment dat Vettel versnelde omdat de safety car van de baan zou gaan.

Vettel raakte met zijn Ferrari achteraan de Mercedes van Hamilton. De Duitser ging over de rooie en reed vervolgens ‘opzettelijk’ zijdelings tegen Hamilton. Het zou een cruciaal moment blijken in de titelstrijd want vanaf dan zagen we dat Hamilton beter ging presteren en het laken naar zich toe begon te trekken. Vettel en Ferrari, die het seizoen goed begonnen waren, begonnen vanaf dan steeds meer steekjes te laten vallen, soms door overhaaste beslissingen, soms door zich op verkeerde zaken te focussen.

"Wat is mij nu overkomen?"

Als we terugblikken op de eerste races van het F1-seizoen 2018 zien we dat Hamilton vol zelfvertrouwen aan het seizoen begon. Met grote voorsprong veroverde Hamilton de polepositie in Australië, maar die eerste race winnen lukte niet. De safety car gooide roet in het eten. Niet Hamilton, waarvan iedereen dacht dat hij met grote voorsprong zou winnen, maar wel Sebastian Vettel won de eerste race van het seizoen.

Hamilton schreeuwde zijn ongeloof uit over de boordradio en na de race bleef Hamilton bijzonder lang in de wagen zitten. Zijn lichaamstaal sprak boekdelen: “ongeloof, wat is mij nu overkomen?”

Ook tijdens de tweede race was het prijs voor Hamilton. Stoorzender deze keer was Max Verstappen, die tegen de Brit reed en daarmee zijn eigen wagen beschadigde. Hamilton kwam niet in de buurt van de overwinning en sloeg opnieuw aan het denken.

Anderhalve week geleden was er de GP van China. Op een circuit waar Mercedes de voorbije jaren steeds domineerde zagen we Mercedes tijdens de kwalificatie niet eens in de buurt van de polepositie komen. Opnieuw ongeloof bij Hamilton, die de schouder ophaalde en publiek verkondigde dat hij het niet wist. Gelatenheid heerste er bij de Brit, die uiteindelijk de schade tijdens de race kon beperken doordat Verstappen deze keer Vettel van de sokken reed.

Feit is dat Lewis Hamilton als rijder het ultieme voorbeeld is van hoe het mentale aspect in de Formule 1 enorm belangrijk is. Wanneer hij over een snelle wagen beschikt en hij in zijn element is dan is Hamilton bijna niet te verslaan. Zit het tegen, dan laat de Brit redelijk snel de schouders hangen en zoekt hij de fout vaak bij anderen. Onlangs liet ook Nico Rosberg verstaan dat Hamilton zijn concurrenten van zo’n zwakke momenten moeten profiteren. Hamilton komt meestal immers bijzonder sterk terug.

Komend weekend keert Hamilton terug naar Baku, inderdaad het circuit waarop hij vorig jaar de mentale strijd met Sebastian Vettel in zijn Ferrari aanging en waar hij de rollen begon om te keren. Benieuwd Hamilton in Azerbeidzjan opnieuw de mentale strijd in zijn voordeel kan doen kantelen en hij zo mogelijk de basis legt voor een eventuele vijfde wereldtitel in de Formule 1 …

Meer F1-nieuws op F1journaal.be:

• “Er is iets fundamenteel fout met de Formule 1”
• Binnenkort spiegels op Halo in de F1?
• Waarom heeft de F1-bolide van Ferrari een extra peddel op het stuur?
• Koelingsproblemen Mercedes-motor oorzaak van slechte prestaties F1-team?
• Alonso: "Verwacht in Baku geen grote stap vooruit van McLaren"