Dit EK-goud is de eerste grote titel uit zijn carrière. Eerder had de Brusselaar met Bulgaarse roots al brons (2015) en zilver (2016) op een EK veroverd, aangevuld met WK-brons in 2015 en WK-zilver in 2017, maar gisteren kende de 25-jarige Nikiforov het mooiste moment uit zijn carrière. “Eindelijk kende ik de perfecte dag. Eindelijk hebben al die jaren van keihard trainen hun vruchten afgeworpen.”

Het nummer 6 van de wereldranking was nochtans eerst op achterstand gekomen in zijn finale tegen Maret, als de mondiale nummer 14 en olympisch brons van Rio 2016 een kwade klant. Na 1’02” moest Nikoforov een waza-ari toestaan, maar hij bleef kalm. “Maret had de titel binnen handbereik, maar ik wist dat er nog voldoende tijd was om orde op zaken te stellen.” Zo’n dertig seconden later pakte de Belg zijn opponent in een houdgreep. De Fransman moest uiteindelijk afkloppen.

Om de waarde van deze medaille even te duiden. Bij de eerste 20 van de wereldranking staan 17 Europeanen. De eerste niet-Europeaan is de Japanner Aaron Wolf, op de dertiende plek. Nikiforov staat momenteel zesde.

Met dit resultaat komt Nikiforov in een lijstje van vaderlandse legendes terecht. Zes andere Belgische judomannen gingen hem vooraf als Europees kampioen: Robert van de Walle, Harry van Barneveld, Johan Laats, Daan De Cooman, Dirk Van Tichelt en Elco van der Geest.

Zo reist de Belgische delegatie vandaag met twee prijzen huiswaarts, een meer dan behoorlijk resultaat. Vrijdag had Sami Chouchi (-81 kg) een zilveren plak gewonnen.