Van een zelfrijdende auto in de binnenstad tot een prof met robotreplica: Leuven wordt deze week technologieland

SXSW, The Next Web, MWC, F8, Google I/O en Microsoft Build zijn maar een aantal ronkende festivalnamen in tech-wereld. En sinds vandaag kan u een nieuwe naam aan dat lijstje toevoegen: and& Leuven. And& heeft nog niet de grootsheid  van de andere festivals, maar toch zijn de organisatoren erin geslaagd om een aantal grote namen naar Leuven te halen.  "In Leuven bevinden zich heel wat technologiebedrijven die internationaal meespelen", zegt festivalcurator Pieter Goiris. "Waarom niet?" 

Blikvanger tijdens deze editie is ongetwijfeld de Japanse professor robotica Hiroshi Ishiguro. De man is in het wereldje van robotica en artificiële intelligentie een fenomeen omdat hij een aantal jaren geleden zichzelf heeft gekloond in een robot. De man is gefascineerd in de zogenaamde humanoïde robots oftewel robots die op ons lijken. De excentrieke Ishiguro, die steevast gekleed is in een zwart hemd en spijkerbroek, wordt door sommige specialisten niet serieus genomen. VUB-professor robotica Bram Vanderborght is het daar niet mee eens: "Ishiguro is een bijzondere wetenschapper. Dankzij zijn werk heeft hij heel wat belangrijke onderzoeksprojecten naar Japan gehaald. En dat mag je niet onderschatten."

Wat maakt hem zo speciaal? "Vooraleer hij zichzelf had gekloond, had Ishiguro een robotversie van zijn kind gemaakt. Nu zie je dat hij naar de plastische chirurgie grijpt omdat hij veroudert", aldus professor Vanderborght. "Het lijkt erop dat hij zich niet verzoend heeft met het feit dat de mens Ishiguro veroudert en de robot niet." Ishiguro onderzoekt al heel zijn leven de relatie tussen mens en machine. Net dat maakt hem interessant volgens and&-curator Pieter Goiris interessant. 

Elk technologiefestival dat zichzelf respecteert, heeft een demonstratie met een zelfrijdende auto. Tijdens het Mobile World Congres in Barcelona toonde BMW een wagen die netjes rondjes draaide op een parking. "Maar ik denk dat wij een Belgische primeur hebben", zegt Goiris. "Voor de eerste keer in ons land zal een zelfrijdende auto een rit maken op de openbare weg. In een gecontroleerde omgeving zal een auto tussen 16 uur en 18 uur een rit maken tussen de Grote Markt en het Ladeuzeplein." Tijdens die rit zal er dus niemand aan het stuur zitten. 

Wie als eerste in de wagen zal zitten is de vicevoorzitter van de Europese Commissie Maroš Šefčovič. Zijn rit zal op de Facebookpagina de  van de Europese Commissie live gestreamd worden. Volgens de organisatoren is dit niet zomaar een demonstratie. "Met dit festival willen we de mensen doen nadenken over de stad van de toekomst, en daar hoort de zelfrijdende auto bij." 

Naast de meer dan 100 sprekers en de zelfrijdende auto, is er ook een "tech expedition". "Het is een plek waarbij je technologie aan den lijve ondervindt", aldus Goiris. Er zijn heel wat demonstraties, zoals de Techpeditie van Imec. Het Leuvens technologiebedrijf heeft containers neergepoot waar bezoekers de nieuwste nieuwste snufjes van Imec zien, zoals wearables die de hartslag meten, sensoren die in autozetels ingebouwd zijn of infraroodcamera's die gebruikt kunnen worden in de boerderij van de toekomst. 

Een interessante demonstratie is die van Robovision. "Als u binnenkomt, gaan we uw gezicht scannen om u nadien een overzicht te geven van foto's die u ooit ergens gepost hebt", zegt CEO Jonathan Berte. Voor alle duidelijkheid, het gaat om een demonstratie, maar het toont ons wel hoe de toekomst er misschien zal uitzien als de technologie rond artificiële intelligentie en gezichtsherkenning op punt staat. Robovision  ontwikkelt onder andere fabrieksrobots die zichzelf dingen aanleren. Daarnaast ontwikkelt het ook toepassingen rond gezichtsherkenning en is betrokken bij het "Smart City" project van Antwerpen. 

Als u de website van and& bezoekt, valt het meteen op dat organisator Mindgate twee werelden samenbrengt die op het eerste zicht heel ver van elkaar staan: technologie en kunst. Volgens Pieter Goiris kan de ene niet zonder het andere. Leuven Mindgate is een samenwerking tussen onder andere Imec, KULeuven en de stad Leuven. "Deze organisatie rust op drie pijlers:  gezondheid, technologie en creativiteit", zegt Goiris. "Het is net de creativiteit uit de kunst die de technologie vooruit helpt. We zien bijvoorbeeld veel cross-overs tussen technologie en design."

Zo'n crossover vinden we terug tijdens het "Fulina Experience" van Stuff en Imec. Muziekband Stuff zal toeschouwers onderdompelen in de videoclip. De toeschouwers kunnen dan de muziek van Stuff remixen terwijl ze het gevoel hebben dat ze erin zitten. Het verschil met een virtuele bril is dat de toeschouwers deze ervaring samen beleven.