The sky is the limit. Het zinnetje dat de Brits-Chinese geldschieter Wayne Woo zich tijdens de persconferentie op 29 november 2016 na de overname laat ontvallen, staat een tijdlang op een spandoek boven de brug, vlakbij het stadion. Als een stille herinnering aan de steile ambities. Vandaag duikt de slogan alleen nog op in honende Facebookberichten van het krimpende supporterslegioen. Een thuiswedstrijd van de ooit zo trotse Maaslandse traditieclub lokt dit seizoen gemiddeld 250 supporters. Is dit de voetbalclub waarin buitenlandse investeerders heil zien of moet Patro Eisden Maasmechelen andere doelen dienen?

Laten we beginnen bij het begin. Eind 2016 pakken donkere wolken samen boven het Gemeentelijk Sportstadion in Maasmechelen. Bij het bestuur van Patro Eisden Maasmechelen zit niet iedereen meer op dezelfde golflengte. Voorzitter Robert Stevens heeft nog één stille droom: hij wil de club overeind houden zodat Patro in 2018 zijn jubileum van 75 jaar kan vieren en dat zijn vader Jaak Stevens, oud-speler van het eerste elftal, dat nog mag meemaken. Robert Stevens vindt met Wayne Woo een buitenlandse geldschieter. De Brit met roots in Hongkong is naar eigen zeggen een voormalige zakenbankier die nu een familiefortuin beheert en met dat geld investeringen doet.

Maagdeneilanden

28 november 2016. Enkele minuten nadat de meerderheid van de vzw-leden het overnamevoorstel van voorzitter Stevens goedkeuren, gaat het snel. “De stemronde was nog maar net achter de rug of er kwam een advocaat met aktetas de kantine binnengewandeld”, zegt een voormalig bestuurslid. “Hij haalde papieren boven en die werden ter plekke ondertekend. Vanaf dat moment kwam de club helemaal in buitenlandse handen.”

De nieuwe eigenaars van de club worden erevoorzitter Robert Stevens, Wayne Woo en drie investeringsbedrijven uit de Britse Maagdeneilanden. Dat zijn Pat Holding Ltd, Eisd Holding Ltd en Maas Holding Ltd, drie postbusfirma’s die allemaal eigendom zijn van Woo. “Met vier van de vijf stemmen in de raad van bestuur, doet hij met de club gewoon wat hij wil.”

Een week voor de overname publiceert Het Belang van Limburg al een achtergrondartikel over de mysterieuze investeerder onder de titel Wie is Woo?. Daarin wordt de voorgeschiedenis van de nieuwe clubeigenaar uit de doeken gedaan. Zo lobbyde Woo, een jaar voor hij zich in de lagere regionen van het Belgische voetbal zou storten, nog voor een windmolenpark van 400 miljoen euro in Mount Pulaski, in de Amerikaanse staat Illinois. In dat dorpje hebben ze tot op heden nog altijd geen windmolen gezien. En van zijn bedrijfjes die in de periode van de overname ter sprake komen, blijkt geen spoor terug te vinden. Wat er wel van het cv van Wayne Woo klopt, blijft vooralsnog een groot raadsel.

Voetbalclub voor een prikje

In de media werd verklaard dat Wayne Woo de club had overgenomen voor 400.000 euro. “Dat is ongeveer het bedrag dat Woo op de derdenrekening van het advocatenkantoor Raf Terwingen heeft gestort, als bewijs dat hij over genoeg kapitaal beschikte”, zegt Robert Stevens. “Het komt overeen met het budget dat ik in de club had gestoken en dat ik graag wilde recupereren. Maar Woo wilde veel minder betalen. Uiteindelijk ben ik geplooid voor 100.000 euro. Dan had ik toch een gedeelte van mijn investering terug en was ik zeker dat de club kon blijven bestaan. Maar van zodra hij de macht had overgenomen, werd de Chinees een andere mens.”

Er was afgesproken dat Wayne Woo het bedrag in acht schijven van 12.500 euro zou betalen, maar na de eerste schijf heeft Stevens nooit meer iets ontvangen. De Limburgse traditieclub is dus in handen gekomen van een buitenlandse investeerder voor 12.500 euro. Een prikje. “Woo beweert dat er lijken uit de kast zijn gevallen en dat de overname van Patro hem veel meer gekost heeft dan hij eerst had gedacht. Daarom wil hij de rest niet meer betalen, ook al is hij daartoe gebonden door een contract. Naar de rechtbank gaan voor de rest van het geld? Pff, begin daar maar eens aan tegen een buitenlander”, zucht Stevens.

Drie sterke mannen

Niet veel later wordt ook ex-atleet Patrick Stevens, die door zijn oom Robert naar voor is geschoven als CEO, bedankt voor bewezen diensten. Vanaf dan wordt de voetbalclub gerund door drie personen: eigenaar Wayne Woo, algemeen manager Tony Dullers en de Engelse spelersmakelaar Steve Davies.

In voetbalmilieus hebben die laatste twee geen al te goede naam. Beide spelersmakelaars hebben in 2014 al een voorname rol in het faillissement van de derdeklasser C.S. Visé. De financiële teloorgang van die Waalse club werd uitvoerig beschreven in Sport/Voetbalmagazine. Het Luikse parket voert nog altijd een onderzoek naar dit faillissement en de curator wil er met geen woord over reppen.

“Ik hoorde van bij het begin geruchten over de komst van die twee heren”, zegt Stevens. “Toen ik met Woo onderhandelde, heeft hij mij nochtans verzekerd dat Patro niet met Steve Davies in contact zou komen.”

Die belofte wordt meteen gebroken, de Engelse spelersmakelaar Davies is er van meet af aan bij. Hij wordt zelfs sportief directeur bij Patro. Dat is vreemd, want in Engeland is voor spelersmakelaars een licentie verplicht. Navraag bij The Football Association, de Engelse voetbalbond, leert dat Davies geen licentie heeft. Dat weerhoudt hem niet om toch Engelse spelers uit Macclesfield Town en Sheffield United te transfereren naar Patro Eisden Maasmechelen. En, in omgekeerde richting, om twee 16-jarige Limburgse jeugdspelers proberen te koppelen aan Queens Park Rangers FC, een Engelse tweedeklasser.

“Steve Davies is iemand die altijd onder de radar zal blijven. Je zal nergens documenten vinden die door hem persoonlijk zijn ondertekend”, zegt iemand die nauw met hem heeft samengewerkt. Het enige wat er over Davies te vinden is, zijn enkele nieuwsberichten over zijn rol in schimmige spelerstransacties tussen clubs uit Trinidad en Tobago (een eilandengroep in de Caraïben) en het failliete C.S. Visé. Daarbij kwam zelfs de toenmalige Trinidadaanse minister van Sport in nauwe schoentjes. Die zou geld ontvangen hebben voor enkele van die transfers. De contactpersoon tussen C.S. Visé en de minister toen was... Steve Davies.

Nepbrief

Als sportief directeur buigt Davies zich bij Patro niet alleen over de transfers, hij bemoeit zich ook met de ploegopstelling. Dat wordt door zowel spelers, trainers als clubmedewerkers bevestigd. Zo eist hij dat zijn Engelse spelers tijdens de wedstrijden op het veld staan. De nieuwe trainer Guido Brepoels is daar niet mee opgezet en wil gewoon de beste ploeg opstellen. Het duurt dan ook niet lang voor Woo Brepoels degradeert tot trainer van de U19. Ex-Rode Duivel Danny Boffin neemt in maart 2017 de fakkel als hoofdcoach over. Ook hij wordt meteen geconfronteerd met de verregaande inmenging van het management.

De supporters morren als ze de geruchten uit de kleedkamer opvangen. Om de gespannen sfeer te ontmijnen, verschijnt op Facebook en de clubwebsite een brief die ondertekend is door trainer Danny Boffin. Daarin zegt Boffin dat hij alleen verantwoordelijk is voor de ploegopstelling. De brief is echter geschreven door algemeen manager Tony Dullers en Danny Boffin moet die ondertekenen. Dat bevestigen zowel Danny Boffin als een ooggetuige aan de redactie. Dullers ontkent echter: “Ik heb die brief niet opgesteld, ik denk dat de vriendin van Boffin dat gedaan heeft, maar ik weet het niet meer zeker.”

FIFA-regels

Ondertussen wordt de sfeer ten opzichte van Tony Dullers grimmiger. Na een thuiswedstrijd lopen de gemoederen hoog op in de VIP-kantine. Dullers komt neus aan neus te staan met een supporter die kritische vragen stelt over het beleid. Het komt net niet tot een handgemeen. Daags nadien krijgt de supporter in kwestie een berichtje van Dullers via Messenger: Vanaf heden wordt u de toegang tot de VIP-ruimte ontzegd, gevolgd door scheldwoorden. “Ik geef toe dat ik vuile praat heb gestuurd, maar ik moet mij toch ook niet laten doen, zeker”, reageert Dullers.

LEES OOK: VIDEO. Patro-fans protesteren voor wedstrijd tegen Oosterzonen

Algemeen directeur Tony Dullers gaat niet alleen in de clinch met de supporters. Hij behartigt volgens insiders ook de belangen van sommige spelers bij Patro Eisden Maasmechelen. “Dat is niet juist. Ik ben van geen enkele Patro-speler de makelaar. Toen ik deze job aannam, ben ik ermee gestopt. Dat mag trouwens niet.”

De wereldvoetbalbond FIFA verbiedt inderdaad inmenging van spelersmakelaars in het bestuur van een club. De licentiemanager Nils Van Brantegem van de Belgische voetbalbond bevestigt: “Dat is een van de dingen die we onderzoeken in de licentiedossiers van de ploegen uit 1A en 1B. Voor de ploegen in 1ste Amateur geldt die regel ook, maar daar is geen controle. Vanaf 2de Amateur, waar Patro Eisden Maasmechelen nu terechtkomt, zijn er zelfs geen licenties nodig.”

Spelersvakbond

Intussen heeft voorzitter Wayne Woo moeite met het betalen van de rekeningen. Spelers krijgen hun loon pas laattijdig of helemaal niet. Bij spelersvakbond Sporta lopen op dit moment al acht dossiers tegen de club. “Wellicht zal dat aantal nog stijgen als het seizoen achter de rug is”, zegt nationaal verantwoordelijke Dirk De Vos. “Het verhaal is steeds hetzelfde: het loon wordt systematisch maanden te laat betaald. En sinds februari dit jaar zelfs helemaal niet meer. En bij een ontslag wordt er ook moeilijk gedaan om de financiële afspraken na te komen. We hebben de club regelmatig in gebreke gesteld, maar er komt geen antwoord. Dus zat er niets anders op om naar de rechtbank te trekken. Het gaat om drie ex-trainers en vijf spelers.”

“Daarvan ben ik niet op de hoogte. Het is voorzitter Woo die de betalingen doet”, zegt Dullers.

Gijzeling van de jeugdwerking

Ook de belastingdienst heeft nog een gepeperde rekening voor de club: 36.000 euro voor achterstallige btw. Dat geld wil voorzitter Woo bij de jeugdwerking halen. “Ten onrechte beweert hij dat wij die financiële put hebben veroorzaakt”, zegt ex-jeugdvoorzitter Jan Kohlbacher. “Raar, omdat de club onder één vzw valt en hij als voorzitter toch eindverantwoordelijke is.”

Niettemin wil Woo dat de jeugdwerking van Patro het geld ophoest. “En het is zelfs meer dan die 36.000 euro btw-schulden. Hij eist 125.000 euro van ons. Hoe hij aan dat bedrag komt? Chinese wiskunde zeker”, zegt Kohlbacher.

Aan de andere kant heeft Woo zijn zinnen gezet op een flink geldbedrag - zo’n 980.000 euro aan subsidies en goedkope leningen - dat bij de gemeente klaarligt voor Patro Eisden Maasmechelen.

“Dat geld is enkel bedoeld voor de jeugdwerking van de club”, zegt burgemeester Raf Terwingen. “De gemeente gaat dat geld niet storten als we niet zeker zijn dat het integraal dient voor de uitbouw van de jeugdopleiding. Hetzelfde bedrag hebben we trouwens ook gegeven aan de jeugd van Eendracht Maasmechelen. Ons voorstel is dat de Patro-jeugd een aparte vzw met een eigen bankrekening vormt.”

Maar de buitenlandse voorzitter speelt het spel hard en wil niet meegaan in het verhaal van Terwingen. Woo moet immers toestemming geven voor de aparte jeugd-vzw zodat die dezelfde naam, clubkleuren en stamnummer mogen gebruiken, maar hij weigert. Die administratieve gijzeling is de druppel te veel: eind maart van dit jaar stapt het voltallige jeugdbestuur uit protest op. Zo’n 120 jonge talenten en enkele jeugdtrainers hebben intussen de club al verlaten. De overige Patro-spelertjes blijven in het ongewisse. Zij weten niet of ze volgend jaar nog bij hun favoriete club kunnen voetballen.

Tony Dullers beweert dat er volgende week een aparte vzw zou zijn voor de jeugd, maar hij wil nog niet zeggen met welke mensen dat zal gebeuren. “We geven dat nieuws eerst aan onze webmaster, dan sturen we het naar de media”, klinkt het vaag.

Veldwezelt is plan B

Op het gemeentehuis van Maasmechelen groeit de wrevel. “Het gemeentebestuur kan zich niet moeien met sportieve beslissingen, maar we zijn niet gelukkig met de gang van zaken bij Patro”, zegt Terwingen. Het gemeentebestuur heeft echter nog een flinke stok achter de deur. Het huurcontract voor het Gemeentelijk Sportstadion loopt af op 30 juni 2018. “Voor ons is het eenvoudig”, aldus Terwingen. “De jeugdwerking is even belangrijk als de eerste ploeg. Als er geen oplossing uit de bus kom voor de jeugd, zullen we het huurcontract niet verlengen en heeft voorzitter Woo volgend seizoen geen stadion meer om in te spelen. Hij zal ons persoonlijk moeten komen uitleggen wat zijn plannen zijn.” Twee afspraken tussen de clubvoorzitter en het gemeentebestuur werden vorige week al geannuleerd, het is wachten wanneer de Brit opnieuw zal opduiken in Maasmechelen.

Geruchten doen de ronde dat het clubbestuur al op zoek is naar nieuwe terreinen. Het B-terrein van KRC Genk wordt genoemd, maar algemeen directeur Erik Gerits van de eersteklasser is duidelijk: “Daar klopt niets van en dat gaat we ook niet doen.”

Een andere piste is vierdeprovincialer FC Veldwezelt uit Lanaken. Patro’s clubadvocaat Boudewijn Nijsten geeft toe dat er al informele gesprekken zijn geweest. “Maar we beschouwen dat als plan B. We hopen toch nog altijd dat we tot een overeenkomst met de gemeente kunnen komen en dat Patro ook volgend seizoen in het gemeentelijk stadion kan blijven spelen.”

Het laatste hoofdstuk van deze voetbalsoap is duidelijk nog niet geschreven. Hopelijk wordt het geen overlijdensbericht.