Voor de organisatie van de finales van de play-offs werkt de federatie elk jaar samen met een club, dit jaar Braxgata. Tegen 2020 wil de KBHB de finales echter laten doorgaan in een nationaal stadion, aldus Van Damme. Drie opties worden nog overwogen: een site te Evere (nabij NAVO-gebouw), Wilrijkse Plein in Antwerpen en het Brusselse Neo-project op de Heizel.

Bij de mannen staan, zowel donderdag als zondag om 13u, titelverdediger Dragons en Waterloo Ducks tegenover elkaar. De finaleduels bij de vrouwen, tussen Watducks en Antwerp, vinden - in tegenstelling tot de voorbije jaren - na de mannenwedstrijden plaats, om 15u30. “Dit is een test om meer volk te lokken naar de dameswedstrijden, want we merkten de voorbije jaren dat heel wat supporters pas kwamen opdagen wanneer de mannenfinales begonnen”, verklaarde Van Damme. “We hopen dat heel wat mensen ter plaatse blijven na de wedstrijden van de mannen.”

Op donderdag en zondag spelen de mannenteams Racing en Léopold telkens om 10u tegen elkaar voor de derde plaats en het daarbij horende ticket voor de Euro Hockey League.

Arthur Van Doren (Dragons): “Waterloo Ducks is favoriet”

Dragons-spelers en Red Lions Arthur Van Doren en Felix Denayer beschouwen hun team als de underdog voor de finale tegen de Waterloo Ducks, zo vertelden ze maandag op een persconferentie.

Dragons verloor zaterdag de heenwedstrijd van de halve finales met 2-1 op het grasveld van Racing. Voor eigen publiek won de club uit Brasschaat eveneens met 2-1, waarna het team van Jean Willems aan het langste eind trok in de shoot-outs. “De details hebben het verschil gemaakt”, verklaarde kapitein Felix Denayer. “Over de twee wedstrijden zijn wij meer in hun cirkel geraakt en hebben we meer kansen gehad. Op dat vlak verdienen we zeker om in de finale te staan.”

De voorbije negen jaar stond Dragons acht keer in de finale van de play-offs. De club gaat op zoek naar een vierde opeenvolgende titel, een tiende in totaal. “Het is echt niet gemakkelijk om op die manier aan de top te blijven. Deze club volgt een strategie met een combinatie van jeugd en een paar toppers. Dat heeft de voorbije jaren enorm goed gewerkt”, aldus Denayer, die al vijf titel op zijn palmares heeft. “Maar nu zitten we aan het einde van een cyclus. Want er vertrekt ook eigen jeugd naar Nederland en spelers als Louis Rombouts en Jeremy Celis stoppen ermee. Het wordt interessant te zien hoe we deze strategie kunnen doorzetten.”

“We zijn tevreden dat we in die finale staan”, stelde Arthur Van Doren. “Het ging tegen Racing niet van een leien dakje. Maar dat is zeker niet slecht, zo hebben we een goede voorbereiding gehad op wat een spannende finale wordt. We zijn er zeker klaar voor. Het is ons doel om kampioen te spelen en die vierde titel op rij te behalen. Zo kunnen we in de geschiedenisboeken komen.”

Tegenstander in de finale is Waterloo Ducks, dat de reguliere competitie afsloot als leider. “Als je het zo bekijkt zijn zij favoriet. En dan moeten zij dat maar laten zien”, vervolgde Van Doren, begin dit jaar uitgeroepen tot Wereldspeler van het Jaar. “Wij zullen lekker vanuit de underdogpositie de wedstrijd aanvatten, in alle rust en stilte.”

“Het is belangrijk dat we veel spelers in de rangen hebben die al finales hebben gespeeld, want grote wedstrijden worden vaak op details beslist”, vulde Denayer aan. “Maar het is ook wel zo dat Watducks heel veel ervaring heeft op dat vlak. Ze waren dit seizoen het meest regelmatig. Als je heel het seizoen op de eerste plaats staat, wil je gewoon die titel. De druk ligt dan ook bij hen.”Van Doren is deze week bezig aan zijn laatste wedstrijden voor Watducks. “Bij ons zwaaien heel wat jongens af na dit seizoen. Ze nemen een nieuwe wending in hun leven of carrière”, zei ‘s werelds beste hockeyer, die na dit seizoen naar Amsterdam verhuist om aan te treden voor Bloemendaal. “Ik heb achttien jaar op Dragons mogen rondlopen, ik heb fantastische maar ook moeilijke momenten beleefd. En die hebben me gevormd tot de speler die ik nu ben. Ik ben deze club heel veel verschuldigd. Het zou fantastisch zijn om af te ronden met een titel. Al wordt het sowieso emotioneel om dit hoofdstuk af te sluiten.”

John-John Domen (Waterloo Ducks): “Wreed Play-offsysteem”

“Het is wreed dat de titel ons nog kan ontsnappen door twee minder goede wedstrijden”, zo verklaarde John-John Dohmen, de kapitein van de Watducks maandag op een persmoment in Boom, waar de finales zullen plaatsvinden.

De Watducks werden in het verleden vijf keer Belgisch landskampioen. Ze veroverden de landstitel voor het laatst in 2014, waarna Dragons drie jaar op een rij het kampioenschap won.

Het team uit Waterloo sloot de reguliere competitie af als leider, met maar liefst dertien punten voorsprong op Dragons. Toch kan het de titel nog kwijtspelen aan drievoudig titelverdediger Dragons. “Dit is mooi voor de supporters, het is de magie van de play-offs”, liet Dohmen optekenen. “Maar het is ook wreed dat de titel ons nog kan ontsnappen door twee minder goede wedstrijden. Maar dat moet je aanvaarden. Toch zou de koploper van de reguliere competitie een duidelijk voordeel moeten krijgen, zoals het spelen van de twee wedstrijden voor eigen publiek. Of misschien zou het moeten volstaan dat de leider slechts één van die twee matchen wint.”

De Ducks traden niet meer aan in Europa sinds 2015, toen ze sneuvelden in de achtste finales van de Euro Hockey League. Het team, al zeker van een EHL-ticket, is volgens Dohmen echter vastberaden om zich op het Europese podium te tonen. “Volgend jaar willen we beter doen dan in 2015, we willen echt iets neerzetten. We moeten ervaring opdoen in grote wedstrijden. Ik ben zeker dat we binnen twee à drie jaar nog iets groot kunnen realiseren”, besloot Dohmen, die begin 2017 door de Internationale Hockeyfederatie (FIH) werd uitgeroepen tot Speler van het Jaar.

Waterloo Ducks speelde in zowel de heen- als de terugmatch van de halve finales 3-3 gelijk tegen Léopold, om vervolgens de shoot-outs te winnen.