Waar is prinses Latifa, dochter van de heerser van Dubai?

Het verhaal klinkt nogal onwaarschijnlijk. Persbureau AP, dat het vorige maand de wereld inbracht, oppert zelfs dat het een verzinsel kan zijn in het diplomatieke conflict tussen Qatar en Saoedi-Arabië en zijn bondgenoten, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten (VAR). Daarvan maakt Dubai deel uit.

Mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch hecht wel geloof aan het verhaal en riep Dubai dit weekend op duidelijkheid te bieden over de verblijfplaats en juridische status van de prinses, Sheikha Latifa bint Mohammed al Maktoum. Anders zou sprake kunnen zijn van een ‘gedwongen verdwijning’.

Latifa is de 32-jarige dochter van Sheikh Mohammed bin Rashid al Maktoum, de autocratische heerser van Dubai, tevens premier en vice-president van de VAR. Latifa zou eind februari uit Dubai zijn ontsnapt op een jacht onder Amerikaanse vlag,  de Nostromo, in gezelschap van een vriendin, de Finse vechtsportleraar Tiina Jauhiainen, en een schimmige Frans-Amerikaan, Hervé Jaubert.

Deze Jaubert (62) is een voormalig Frans marineofficier en spion, die in Florida duikboten bouwde voor de superrijken. Hij zette een filiaal op in Dubai, maar moest in 2008 na financiële problemen het land ontvluchten, met behulp van een onder een boerka verborgen duikuitrusting. Later werd hij in Dubai tot vijf jaar cel veroordeeld wegens verduistering van 3 miljoen dollar.

Latifa (een rebelse vrouw met als liefhebberij skydiven) geeft in een na haar verdwijning geposte YouTube-video van 40 minuten inzicht in haar motieven. Ze zegt Dubai vooral te willen ontvluchten omdat ze door haar vader ("de slechtste persoon in mijn leven") werd opgesloten en mishandeld, na een eerdere poging tot vluchten. "Met deze video eis ik mijn leven en mijn vrijheid op."

Het liep anders. Latifa’s jacht werd op 4 maart op nog geen 50 mijl van de Indiase kust aangehouden door de Indiase kustwacht en marineschepen van de VAR. Commando’s enterden de boot en Jaubert en Jauhiainen zagen volgens AP hoe Latifa geboeid, schreeuwend en schoppend werd afgevoerd.

Jaubert en Jauhiainen werden eind maart vrijgelaten, maar van Latifa ontbreekt elk spoor. De autoriteiten hullen zich in stilzwijgen. Volgens een bron dicht bij de regering zou ze veilig bij haar familie zijn, maar vrienden hebben al twee maanden niets van haar gehoord. Een campagne Friends of Latifa op de sociale media neemt het intussen op voor de Sheikha, "gemarteld en opgesloten door haar wrede vader". "Tot zij vrij is, is geen Arabische vrouw echt vrij. Jij bent Latifa. Ik ben Latifa."