De commotie rond de klederdracht van Chai begon enkele dagen voordien. Tijdens een oefensessie van haar presentatie droeg ze een lichtblauwe blouse en een jeansshort, maar dat was blijkbaar niet naar de zin van haar docent Rebekah Maggor. Nadat ze eerst aan de jongedame vroeg of ze zulke kledij echt wilde dragen, gaf ze opmerkingen over haar short. “Ze zei dat mijn broek wel erg kort was en dat het de jongens te veel zou afleiden van de presentatie”, verklaarde Chai aan universiteitskrant The Cornell Daily Sun.

Bericht op Facebook

Teleurgesteld verliet de studente de klas. De docent deed even later hetzelfde, al maakte dat volgens Chai de situatie er niet beter op. Zo vroeg Maggor zich af wat haar moeder zou denken van haar kledingkeuze. “Mijn moeder is een feminist en professor genderstudies en seksuologie”, reageerde de jongedame. “Zij heeft geen problemen met mijn short.” Toen haar nadien gevraagd werd wat ze nu zou doen, volgde een kort maar duidelijk antwoord: “Ik ga verdorie de beste speech van mijn leven geven.”

Wat volgde, was een statement die niemand zag aankomen. Ze kleedde zich helemaal uit en gaf vervolgens in ondergoed de rest van haar presentatie. Diezelfde avond schreef ze ook een bericht op Facebook over het incident, dat massaal werd gedeeld onder schoolgenoten. Opvallend: de naam van Maggor werd op geen enkel moment vermeld.

Veel berichtjes

Om haar mening nog wat extra kracht bij te zetten, deed ze afgelopen zaterdag hetzelfde… al was ze ditmaal niet alleen. Meteen nadat ze zelf uit de kleren ging, volgden 28 van de 44 aanwezigen uit solidariteit. “Ik ben meer dan een Aziatische, ik ben meer dan een vrouw, ik ben meer dan Letitia Chai. Ik ben een mens”, vertelde de jongedame ondertussen terwijl ze haar schoenen en kleren uittrok. “Ik hoop dat dit een nieuwe start is van een gesprek waarvan ik niet dacht dat we die nog steeds moeten voeren.”

Sindsdien stroomden bij de studente de berichtjes binnen. “Velen vertellen dat dit in zo veel verschillende klassen gebeurt, in zo veel verschillende situaties”, aldus Chai. “Dat is niet oké.” Doordat ze later dit jaar afstudeert, hoopt ze alvast dat het gesprek omtrent het incident ook in de toekomst ter sprake zal komen.