Gletsjers in Nieuw-Zeeland smelten dramatisch na hete zomer
Meer dan de helft van alle gletsjers in het zuiden van Nieuw-Zeeland hebben de afgelopen zomer al het ijs dat zich tijdens de winter had opgestapeld, kwijtgespeeld. En daarbovenop verloren ze nog een deel van de ijsreserve die ze voordien al hadden opgebouwd. In 30 jaar tijd is een derde van alle ijsmassa verloren gegaan. "Je kan veel zeggen over het klimaat, maar een gletsjer kan niet liegen", aldus wetenschappers.
Het National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) in Nieuw-Zeeland observeert sinds 1977 elk jaar de toestand van meer dan 50 gletsjers op het Zuidereiland in de zogenoemde Glacier Snowline Survey. Dat doen ze in maart, na het einde van de zomer op Nieuw-Zeeland.
Vanuit een vliegtuig bestuderen wetenschappers van het NIWA en Victoria University de zogenoemde sneeuwfirnlijnen (Equilibrium Line Altitudes, ELA's) van de gletsjers. Die geven de grens aan waarboven de sneeuw blijft liggen. De wetenschappers maken met infraroodcamera's duizenden beelden van die grens aan het einde van de zomer en vergelijken ze vervolgens met de grens in de vorige winter. Hoe hoger de grens, hoe minder winters ijs blijven liggen is, hoe lager de grens, hoe meer ijs.
Een derde van het ijs weggesmolten in dertig jaar tijd
De resultaten voor dit jaar waren onthutsend. "Het is het ergste wat we ooit gezien hebben", zegt glacioloog Trevor Chinn, die in 1977 het initiatief nam voor de metingen. "Afgelopen zomer is er zoveel ijs gesmolten dat meer dan de helft van alle gletsjers alle sneeuw die ze tijdens de vorige winter verzamelden, én een deel van de sneeuw ervoor, verloren hebben."
In 1977 maten we 53 kubieke kilometer ijs. Nu is dat 30 procent minder. In 30 jaar tijd is een derde van het ijs gewoon verdwenen.
Afgelopen zomer was de warmste in Nieuw-Zeeland sinds de start van de metingen. De gemiddelde temperatuur over het hele land bedroeg 18,8 graden Celsius, 2,1 graden boven het zomergemiddelde tussen 1981 en 2010. Op 54 plaatsen werd de hoogste zomertemperatuur ooit gemeten. Volgens Chinn is er meer aan de hand.
"Toen ik hiermee startte, hadden we 53 kubieke kilometer ijs. Nu hebben we 30 procent minder ijs. Een derde van het ijs is gewoon verdwenen, in 30 jaar tijd." Chinn maakt zich zorgen over de veranderende toestand van het klimaat. "Een gletsjer is de beste indicator voor klimaatverandering die je kan gebruiken. Alles in het klimaat verandert het volume van een gletsjer."
(in onderstaande video van het NIWA leggen de wetenschappers uit hoe ze te werk gegaan zijn, lees verder onderaan)
"Een gletsjer kan niet liegen"
"Je kan veel zeggen over de temperaturen die we meten, maar een gletsjer kan niet liegen", zegt Andrew Lorrey, klimaatwetenschapper bij het NIWA. Of deze dramatische cijfers rechtstreeks kunnen worden toegeschreven aan klimaatverandering, wordt binnenkort onderzocht. Het NIWA start samen met Victoria University en de University of Melbourne een onderzoek op.
"Kan je echt een natuurlijk fenomeen als dit krijgen, of is het iets waar klimaatverandering in de hand gewerkt heeft, ons over een drempel geduwd heeft", zegt Lorrey. "Dat zijn vragen waar we een antwoord op hopen te vinden."