Geen derde Giro-triomf voor Viviani: Sam Bennett troeft Italiaan af in ware krachtmeting

Trek-Segafredo heeft de kop van de grote meute overgenomen. Intussen hebben de hoofdrolspelers een gevaarlijke haarspeldbocht achter de rug. Nu kunnen we écht sprinten. Wie kan een treintje op de been brengen? 

Via enorm brede lanen gaat het nu richting finish. Viviani zit vrij ver in het peloton en moet rekenen op zijn manschappen om op te schuiven. Nog tijd genoeg natuurlijk, al gaat het bijzonder hard nu - liefst 75 km/u. Van Poppel fietst attent voorin. 

Alex Dowsett probeert met een uitval de sprint te ontlopen, maar wordt meteen teruggefloten. De volgende die het probeert is alweer iemand van Katjoesja.  Torsten Schmidt krijgt echter niet veel ruimte, de mannen van LottoNL-Jumbo hebben zich op kop gezet van het peloton en counteren de aanval.  

Het liedje van de avonturiers is ten einde. Ballerini is de laatste overlever, maar is er op 14 kilometer van de meet ook aan voor de moeite. Kan nog iemand de verwachte sprint ontlopen? Team Sky neemt ondertussen het commando in het peloton over. 

Neilands jaagt het tempo op het klimmetje flink de hoogte in in de hoop de rasechte sprinters à la Viviani over boord te gooien. Ondertussen kampt Niccolo Bonifazio met een lekke band - allerminst een goed moment. De Italiaan kan zich straks wellicht niet mengen in de massasprint. 

Het gaat nu plots heel snel. Irizar, Ballerini en Belkov rijden 19 kilometer voor het summum één minuut uit voor het peloton. 

De kloof daalt langzaam maar zeker. De drie avonturiers houden nog één minuut en dertig seconden over. Straks volgt een kleine helling van een gemiddeld stijgingspercentage van 4,5 percent. Een hindernis die geen enkele sprinter in de problemen zou mogen brengen. 

De tweede en laatste tussensprint is een kolfje naar de hand van Belkov. Viviani grijpt alweer een paar puntjes voor de paarse trui. De Italiaan heeft momenteel meer dan twee keer zoveel eenheden als de nummer twee in het puntenklassement, met als gevolg dat zijn concurrenten zelfs niet meer meedoen in de tussensprints.

Werk voor de knechten. Op 32 kilometer van de finish bedraagt de kloof nog twee minuten. Stilaan sturen de sprintersploegen dus een mannetje naar voor om het werk op te knappen. Vooraan draaien ze immers nog steeds goed rond, al spat hun droom straks natuurlijk gewoon uit elkaar. 

"Ik heb er zin in, het is lekker weer en hopelijk zijn de benen goed", zei Danny van Poppel vlak voor de start aan Eurosport. "Dus we gaan er weer voor. Viviani is de te kloppen man, dat weet iedereen. Dus ik weet wie ik in de gaten moet houden." 

Er liggen amper bochten op het traject, maar in de eerste beste draai schuift er toch eentje onderuit. Anthony Roux likt het asfalt, maar de Fransman van Groupama-FDJ springt snel weer op de fiets. 

Het rekenwerk van de sprintersploegen moet kloppen. Op 44 kilometer van de meet bedraagt de kloof van de drie leiders alweer 2 minuten en 30 seconden. Pas in het slot zullen ze dus ingerekend worden. 

In finishplaats Praia a Mare maakt de blauwe lucht langzaam plaats voor donkere wolken. Krijgen we straks een gevaarlijke sprint op een nat wegdek?

De meest prominente prestatie van Belkov was in 2013, toen hij een rit won in de Ronde van Italië. In de negende etappe van dat jaar bleef de Rus toen Betancur en Pantano vóór, beiden eveneens dit jaar van de partij. 

De eerste tussensprint is achter de rug. Ballerini pakt de tien punten, voor Belkov en Irizar. In het peloton sprokkelt paarse trui Viviani nog enkele belangrijke stuks voor het puntenklassement. 

Vluchter Ballerini werd vijfde dit jaar in de Apennijnen, een koers gewonnen door Ciccone. Daarnaast finishte hij als derde in de GP Industria & Artigianato, waarin hij alleen Mohoric en Canola voor zich moest laten. De 23-jarige Italiaan doet mee aan zijn eerste grote ronde en is op zoek naar zijn eerste overwinning in de profs. 

De voorsprong van het trio gaat als een jojo. Nu klimt de kloof opnieuw op tot twee minuten. Het is duidelijk dat de sprintersploegen de drie leiders niet te vroeg willen oppeuzelen om een nieuwe vlucht met frisse benen te ontlopen.