Cartridge leeg? Met deze printer raakt de inkt nooit meer op

Maar liefst 1 miljoen euro aan nieuw kapitaal dat door investeerders bij elkaar is gebracht. Je zou zeggen dat je daarmee als verse start-up wel even uit de voeten kunt, maar oprichter Arnaud van der Veen kijkt alweer verder. Nog dit jaar heeft hij nóg meer geld nodig om zijn droom te verwezenlijken: printers die kunnen afdrukken zonder inkt. Zijn bedrijf Inkless (acht werknemers) is een van de blikvangers van YesDelft, de verzameling start-ups die zijn voortgekomen uit de TU Delft en die aan de rand van de stad samenklonteren in een groot gebouw. Inkless spreekt tot de verbeelding omdat het een duidelijke oplossing voor een bestaand probleem biedt. En dat probleem is: losse inkt voor printjes. 

Inktpatronen voor printers zijn een van de grote technologische ergernissen van de consument: peperduur en altijd net op als je ze nodig hebt. Er wordt dus al langer gezocht naar manieren om het anders te doen. Zo werd een jaar of tien geleden al de Zink-printer ontwikkeld. Die maakte echter gebruik van speciaal fotopapier waar het inkt al in zat, net als bij de faxen van vroeger of kassabonnetjes die worden gedrukt op speciaal, van een thermische coating voorzien papier. Inkless wil afdrukken op doodgewoon papier.

Inkless is ontstaan uit een project waarmee Venkatesh Chandrasekar afstudeerde als industrieel ontwerper. Met Van der Veen, afgestudeerd in civiele techniek, richtte hij Inkless op om het idee verder te ontwikkelen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Beheersd proces

Dat idee is met een laser het papier zwart branden op de plek waar de letters, cijfers of streepjescodes moeten komen. Net zoals een vergrootglas met behulp van de zon een gaatje in een papier brandt, maar dan in een beheerst proces. Het klinkt simpeler dan het is: "Wereldwijd zijn wij de enige die dit kunnen", zegt Van der Veen. Hij staat voor een grote, langwerpige kast en drukt op een knop. Het is een oerversie van de printer. Als het gevaarte op gang komt, lijkt het bijna alsof een vliegtuig opstijgt. Daarna duurt het een halve minuut voordat er een printje uitrolt. Het papier is wat dunner dan het A4’tje dat de consument gewend is. Dat heeft te maken met het productieproces, legt Van der Veen uit. Het is, net als de printsnelheid, iets dat verbeterd moet worden. 

Dit jaar wil Inkless dat voor elkaar krijgen in een nieuw prototype. De binnengehaalde miljoen euro wordt daaraan besteed. Veel geld, geeft Van der Veen toe, maar start-ups die in hardware doen, hebben nu eenmaal heel veel geld nodig. "De drempel voor software is lager. Het nadeel daarvan is echter dat je het moeilijker kan beschermen; software is eenvoudig te imiteren." Nog dit jaar hoopt Van der Veen weer een paar miljoen op te halen bij investeerders die nodig zijn om een productiemodel te ontwikkelen.

De eerste inktloze printer moet worden gelanceerd in een markt van streepjescodes, houdbaarheidsdata en productcodes op dozen en op labels. "Dat is ideaal om in te beginnen", aldus Van der Veen. Het is namelijk een sterk groeiende markt waarin ook nog eens zwart-wit de norm is – de printers van Inkless kunnen alleen zwart-wit aan. Volgend jaar moet de eerste echte proef beginnen met een grote partij. De techniek is niet beperkt tot het printen van pakketjes en labels. Van der Veen: "Daarna gaan we de technologie ook geschikt maken voor bijvoorbeeld consumenten- en kantoorprinters."

Tekst gaat verder onder de video.

Drie jaar

Inkless gaat niet zijn eigen printers in elkaar schroeven. "Grote oplages kun je prima uitbesteden in Azië." Maar het is lastig om als nieuwkomer een plek in een bestaande hardware-markt te veroveren, dus als een grote bestaande fabrikant met Inkless in zee wil, is dat voor Van der Veen ook prima. Wat het ook wordt, over een jaar of drie moeten de inktloze printers in de schappen liggen. 

Het enthousiasme van Van der Veen is groot, maar hoogleraar industrieel ontwerpen Deborah Nas van de TU Delft zag vorig jaar wel beren op de weg: "Traditionele printerfabrikanten verdienen een groot deel van hun geld met de verkoop van inktcartridges. Alleen al daarom zullen ze niet direct staan te juichen bij dit idee. Zo’n inktloze printer kannibaliseert hun bestaande producten."

Deels waar, zegt Van der Veen, "maar ik merk in gesprekken dat de grote printerfabrikanten open staan voor het idee". Hij trekt de vergelijking met Kodak: "Kodak had goud in handen: het was nota bene betrokken bij de ontwikkeling van de eerste digitale camera. Toch besloot het bedrijf dat het beter was om aan het oude model vast te houden, en dat deed het de das om. Je kunt nieuwe technologie niet tegenhouden. Als je zelf niet mee gaat, doen anderen dat wel."

Het model dat printerfabrikanten nu hanteren, met een spotgoedkope printer en peperdure inktpatronen moet dan wel op de schop. Het zal de printer wat duurder maken. Maar daarna blinkt een toekomst zónder dure en vervuilende cartridges. Ook hier maakt Van der Veen de vergelijking met de digitale camera: "Ineens kon de consument onbeperkt foto’s maken en was het niet meer nodig om die fotorolletjes te vervangen. Net zo zal het niet meer nodig zijn inkt bij te vullen."