Het meisje dat een straat vol hitsige Italianen trotseerde: R.I.P. Ninalee Craig
Sommigen moeten er uitvindingen voor doen of een heel oeuvre bijeenschrijven. Maar Ninalee Craig (1927-2018) werd wereldberoemd door die ene geweldige foto, toen zij op een glorieuze ochtend in 1951 door een straat vol hitsige Italianen liep.
‘An American girl in Italy’, zou de foto later genoemd worden. Het werd het bekendste beeld van fotografe Ruth Orkin. Zeker toen er in de jaren 1980 een poster van gemaakt werd. Die voorzag tienduizenden interieurs van een vleug seksuele spanning en mysterie.
In het Italië van kort na de oorlog, waar mansvolk werkeloos rondhangt, loopt de 1,82 meter lange Ninalee Craig door een straat met vijftien Italiaanse venten van alle leeftijden. Alle ogen zijn op haar gericht, en het hoofd van de jongeman op de scooter wordt als een magneet naar haar toe gezogen. Een andere man grijnst en grijpt naar zijn kruis. De bleke schoonheid stapt dapper verder, de ogen neergeslagen. “Het laatste wat ik wilde, was glimlachen en oogcontact maken”, zei Craig later. “Ik wilde hen niet aanmoedigen. Ik stelde mij voor dat ik Beatrice was in Dantes Divina Commedia: ik schreed waardig langs de mannen en gunde hun geen blik.”
De fotografe en haar model ontmoetten elkaar toevallig in Firenze, augustus 1951. Craig was 23 en naar Europa gekomen om er kunst te studeren. “Ik beleefde er de meest fantastische tijd van mijn leven. Ruth, een freelancefotografe, verbleef in hetzelfde hotel als ik, Berchielli, waar je 1 dollar per nacht betaalde. We geraakten aan de praat en zij vroeg of ze mijn foto mocht maken: ‘Als ik die in de Herald Tribune krijg, verdien ik 15 dollar.’ Dat leek me wel fijn voor haar.”
Ze hielden altijd vol dat er voor de foto niets in scène was gezet. Wel was er een tweede doortocht nodig door het testosteronstraatje. “De eerste keer greep ze naar haar kleren en zag ze er best wel benauwd uit. Maar ik moedigde haar aan nog eens te passeren, ‘alsof het je kan doden maar je wel denkt dat je het zult halen’.”
'Het was geen beeld vol duistere lusten. Die mannen genoten ervan, en ik ook'
Craig begon er zowaar lol aan te beleven. “De foto is later vaak geïnterpreteerd als een beeld vol duistere lusten, maar zo was het niet. Die mannen genoten ervan, en ik eigenlijk ook. Op sommige reproducties werd de kerel die naar zijn kruis greep later weggeretoucheerd. Dat vond ik overdreven. Italiaanse mannen voelen wel vaker aan hun kroonjuwelen om te zien of alles nog op zijn plaats hangt. Het is een soort bijgeloof voor ze.”
Ninalee Craig overleefde de doortocht en trouwde zelfs met een Italiaan, van wie ze later weer scheidde. Ze werd copywriter, vergleed in de anonimiteit en bezweek aan longkanker op haar negentigste. “Ik zou niet durven zeggen dat de foto mijn leven heeft veranderd”, zei ze eens. “Maar ik heb er een leven lang wel plezier aan beleefd. En meer gratis lunchen in Italiaanse restaurants dan je je kunt voorstellen.”