Bitcoin verbruikt net zo veel stroom als Oostenrijk
De cryptomunt bitcoin blijkt een enorme stroomvreter: alle computers die staan te stampen op het delven van de cryptomunt, verbruiken tot maar liefst 0,3 procent van de wereldwijde elektriciteitsconsumptie, blijkt uit een artikel dat gisteren is gepubliceerd in het vakblad Joule.
Het totale stroomverbruik van de cryptomunt bedraagt minimaal 2,6 gigawatt en kan dit jaar uitgroeien tot 7,7 gigawatt, vergelijkbaar met het verbruik van een land als Oostenrijk.
Om de groei te kunnen bepalen, heeft de schrijver van het stuk, de Nederlandse cryptomuntexpert Alex de Vries, gebruikgemaakt van economische modellen. Hij keek naar factoren als stroomprijs, de kosten van hardware en de waarde van de bitcoin. Hoe hoger de kosten, des te minder computers in het bitcoinnetwerk aan het werk worden gezet. Als de waarde van de bitcoin stijgt, zoals sinds kort weer lijkt te gebeuren, komen er na verloop van tijd meer computers bij, waardoor het stroomverbruik stijgt.
Zolang de opbrengst van het delven groter is dan de kosten van hardware en stroom, zal er capaciteit worden bijgeplaatst, zegt De Vries. Op basis van deze factoren verwacht hij dat aan het eind van het jaar de energieconsumptie is gegroeid tot 7,7 gigawatt.
Daarmee is de bitcoin in energieopzicht een zeer inefficiënt betaalmiddel
Daarmee is de bitcoin in energieopzicht een zeer inefficiënt betaalmiddel. Terwijl een transactie met een gewone creditcard gemiddeld 1 tot 2 wattuur kost, vergt een bitcoinbetaling gemiddeld 300 kilowattuur. "Daarvan kun je een elektrische auto een paar keer opladen", zegt De Vries, in het dagelijks leven blockchainspecialist bij PwC.
Economisch model
Nederlands computerwetenschapper Harald Vranken, verbonden aan de Open Universiteit en de Radboud Universiteit, noemt het onderzoek degelijk uitgevoerd. "Zeker de genoemde ondergrens van 2,6 gigawatt is behoorlijk hard", stelt hij. Deze grens is berekend door uit te gaan van de wereldwijde hash rate (het aantal berekeningen dat dagelijks wordt uitgevoerd) en deze te koppelen aan de efficiënte bitcoincomputer, de Bitmain Antminer S9.
Het economisch model waarmee De Vries de groei probeert in te schatten, is volgens Vranken in orde, "al moeten er heel wat schattingen gedaan worden". Daarbij speelt onder meer de prijs van een bitcoin een rol, en die varieert flink: sinds december 2017 schommelde de koers tussen de 7.000 en 20.000 dollar. De Vries gaat uit van gemiddeld 8.351 dollar (zo’n 7.025 euro). "Geen onlogische keuze, maar de prijs kan er op korte termijn heel anders uitzien", stelt Vranken.
Ook de elektriciteitskosten zijn een onzekere factor. De genoemde 7,7 gigawatt is daarom niet meer dan een grove schatting, zegt Vranken. In werkelijkheid kan het zomaar een paar gigawatt hoger of lager zijn. Dat erkent De Vries: "Het is een eerste poging om met een model het stroomverbruik in kaart te brengen en te voorspellen. Hoe meer informatie, des te beter de voorspelling."
Bij de schatting speelt onder meer de prijs van een bitcoin een rol, en die varieert flink: sinds december 2017 schommelde de koers tussen de 7.000 en 20.000 dollar
Er is volgens beiden weinig uit te richten tegen het enorme stroomverbruik van de bitcoin: zodra overheden maatregelen treffen, zullen delvers verhuizen naar regio's die hen gunstiger gezind zijn. Daarnaast is er een relatief klein groepje bedrijven dat een groot deel van het delven uitvoert. Zij zullen de overstap naar een efficiënter systeem voor het delven van cryptomunten vermoedelijk tegenwerken, omdat zo'n overstap hun apparatuur in een klap waardeloos kan maken.