Lotto-Soudal zakte met de eindwinnaar van vorig jaar af naar Buggenhout, de start- en aankomstplaats. Op het startpodium blikte hij nog even terug op een frusterende periode. “Het was frustrerend om de lenteklassiekers te moeten missen. Maar ik ga nu vol voor een tweede eindzege op rij.”

Het parcours leende zich perfect voor een massaspurt, het venijn zou hem dus in de staart zitten. Na een rustige aanvangsfase trokken zes renners na 28 km op avontuur. Daarbij zaten drie Belgen: Aimé De Gendt (Sport Vlaanderen-Baloise), Kenny Molly (Aqua Service) en Dieter Bouvry (Cibel-Cebon). Zij kregen het gezelschap van Connor Dunn (AGO-Aqua Service), Giovanni Carboni (Bardiani) en Michael Boros (Pauwels Sauzen-Vastgoedservice). Veel meer dan 2’30” voorsprong kregen de vluchters wel niet, vooral Lotto-Soudal maakte tempo in het peloton.

Met de gouden kilometer in zicht verhoogde het peloton de snelheid en de nervositeit groeide, ook nadien. Op dik 10 kilometer van de meet leidde dat tot een stevige valpartij, slachtoffers waren onder meer Stijn Devolder en Magnus Cort Nielsen. De Deense spurter van Astana keerde wel verrassend snel terug in het peloton. Vooraan bleef Lotto-Soudal tempo maken, Wanty-Groupe Gobert stak een handje toe. Daan Soete (Pauwels Sauzen - Vasgoedservice) probeerde het nog alleen in de slotkilometers, maar werd overrompel.

Het werd zoals verwacht dus een sprint in de straten van Buggenhout. De Buyst trok perfect de spurt aan voor André Greipel. De Duitser was de sterkste, al had hij niet veel overschot.

Uitslag:

1. André Greipel (Lotto-Soudal) in 3u54’29”

2. Riccardo Minali (Astana) z.t.

3. Tim Merlier (Veranda’s Willems-Crelan)

4. Timothy Dupont (Wanty-Groupe Gobert)

5. Bryan Coquard (Vital Concept)

Greipel hoopt blauwe leiderstrui even te kunnen behouden

André Greipel (Lotto Soudal) was woensdag tijdens de openingsetappe van de Baloise Belgium Tour iedereen te snel af. De teller van de Duitser staat daarmee op 5 dit seizoen. Bovendien was Greipel een tijd out na een zware val in Milaan-Sanremo. Hij hervatte pas in de Vierdaagse van Duinkerke, begin deze maand, en behaalde daarin meteen twee overwinningen. De Duitser is de eerste leider van de Baloise Belgium Tour en kan zijn blauw shirt wellicht morgen/donderdag nog wat meer kleur geven want dan eindigt de etappe tussen Lochristi en Knokke-Heist meer dan waarschijnlijk opnieuw op een massasprint.

"Ik was mijn mannen op zowat vier kilometer van de finish even kwijt. Maar lang duurde het niet of ons treintje denderde netjes verder. Ik moest niets meer doen dan het gewoon afmaken. Dit na een goede timing natuurlijk", lachte André Greipel na afloop."Eigenlijk hebben wij de hele rit onder controle gehouden. Jelle Wallays heeft zowat honderd kilometer op kop van het peloton gereden. In zijn eentje zorgde hij er zelfs voor dat de kloof met de zes leiders alsmaar kleiner werd. Ik kan dan maar enkel chapeau tegen zo iemand zeggen. Hij heeft dan ook een groot aandeel in mijn zege."

Het seizoen verliep vooralsnog niet zoals André Greipel het gewenst had. In Milaan-Sanremo zag hij door een sleutelbeenbreuk zijn hele voorjaar door de neus geboord worden. "Ik heb een tijdje aan de kant gestaan ja. Mijn eerste competitiekilometers werkte ik af in de Vierdaagse van Duinkerke. De eerste etappe deed ik nog de lead-out voor Jasper De Buyst. Daags nadien was het andersom en won ik meteen. Ik kon ook de etappe naar Cassel op mijn palmares zetten en dat deed deugd", vervolgde André Greipel.

"Wat betreft deze Baloise Belgium Tour zien we wel. Ik bekijk deze van dag tot dag. Ik ben nu de leider en wellicht is er morgen weer een kans op een massasprint. Die wil ik dan wel grijpen om mijn positie te verstevigen. Ik won in 2012 en 2013 al eens op De Wandelaar. Dus waarom ook niet in 2018? Maar de bergetappe van zaterdag in Wanze is er wellicht iets te veel aan voor mij", besloot Greipel.

De Gendt heeft zijn trui beet: "Maar ritzege zat er nooit in"

Naast ritwinnaar André Greipel mocht ook de 23-jarige Aimé De Gendt op het podium om er een trui in ontvangst te nemen. De renner van Sport Vlaanderen-Baloise eigende zich de groene trui toe als leider in de klassement van de strijdlust. De lange werkdag, met een vlucht na zowat 25 kilometer koers, resulteerde dan toch in iets tastbaars.

"Onze vlucht kwam helemaal niet gemakkelijk tot stand. Ook in het peloton bleven ze vol gas geven en pas na lange tijd konden we verder weg van de grote groep rijden. Maar echt veel voorsprong kregen we niet", meldde Aimé De Gendt.

"Ik denk dat er nog enkele renners naar ons toe wilden rijden, net omdat het de eerste dag was. Maar uiteindelijk slaagden we er toch in om met zes voorop te blijven. Niet tot de eindmeet evenwel, ook al was de verstandhouding bij ons heel goed. Op de grote wegen zag het peloton ons steeds rijden en hield men onze groep in het vizier. Ik hoop deze trui toch zo lang mogelijk te behouden. Van sportdirecteur Walter Planckaert krijgen we steeds de opdracht zoveel mogelijk publiciteit te rapen. En dat zeker in deze Belgische rittenkoers waarin onze sponsor ook naamsponsor is van de wedstrijd. Ik heb alvast een trui beet", wist Aimé De Gendt