Aan het hoofd van de bende stond een Nigeriaanse pooister, Esoke U., bijgenaamd ‘Mama Leather’, die zelfs meisjes van 14 jaar verplichtte zich te prostitueren. Zij werd veroordeeld tot 14 jaar cel en kreeg een boete van 240.000 euro. De rechtbank sprak ook de verbeurdverklaring uit een aantal vitrines of 'carré's' waar meisjes zich moesten prostitueren, een primeur in België.

Advocaat Wouter Smet, de raadsman van Esoke U., bevestigt aan De Standaard de veroordeling van zijn cliënt. 'Het openbaar ministerie had 15 jaar geëist, we zijn uiteraard ontgoocheld dat de rechtbank daar zo goed als volledig in meegegaan is. Behlave de celstraf en de boete heeft de rechtbank ook 600.000 euro van mijn cliënt verbeurd verklaard. Dat is een gigantisch bedrag, dat geld heeft zij niet.'

Smet zegt dat hij nog overlegt met zijn cliënt of er hoger beroep komt. Smet: 'Het vonnis is omvangrijk. Pas wanneer ik dat op papier heb, kan ik een analyse maken. Volgens ons heeft de aanklager te weinig gemotiveerd waarom er sprake was van mensenhandel en bendevorming, toch is de rechtbank daarin meegegaan. Daar kunnen we bezwaarlijk tevreden mee zijn.'

Voodooceremonie

De vier dichtste handlangers van U. kregen zes, zeven en acht jaar cel, vijf andere verdachten celstraffen van twee tot vijf jaar.

De bendeleidster beschikte volgens de rechtbank over 16 vitrines waar ze meisjes plaatste. Haar slachtoffers werden geronseld in Nigeria, waar hen een mooie toekomst werd beloofd. Na een gruwelijke voodooceremonie werden ze tot aan de Libische kust gesmokkeld om vervolgens de oversteek te maken naar Italië.

'Mama Leather' stond zowel zelf als via handlangers in contact met ronselaars in Nigeria en met mensensmokkelaars in Libië. Een van haar handlangers ging de meisjes ophalen in Italië en bracht ze naar België.

35.000 euro schuld afbetalen

In Brussel kregen de meisjes onderdak in een flat die gehuurd werd door de minnaar van 'Mama Leather'. De meisjes moesten zich prostitueren om een schuld van 35.000 euro af te betalen, geld dat 'Mama Leather' zogezegd uitgegeven had om hen naar België te halen. Meisjes die weigerden, werden bedreigd en mishandeld en zagen hun familie in Nigeria het doelwit worden van handlangers ter plaatse.