Duinen van bevroren methaan op Pluto ontdekt

Beelden gemaakt door de NASA-ruimtesonde New Horizons tonen een gebied van ongeveer 2000 vierkante kilometer duinen uit bevroren methaan met korrels ter grootte van zandkorrels. De duinen bevinden zich tussen de hartvormige stikstofrijke gletsjer Sputnik Planitia, die zo groot is als Frankrijk, en de bergketen Al Idrisi Montes die bestaat uit ijswater. Ze worden gevormd door matige winden van 35 kilometer per uur die het fijnkorrelige bevroren methaan op de toppen wegblaast. 

Het duingebied verrast de wetenschap. Men twijfelde of de ijle atmosfeer van Pluto, die vooral uit stikstof bestaat met kleine hoeveelheden methaan en koolstofmonoxide, wel genoeg wind toeliet om dergelijk fenomeen te veroorzaken. 

"Pluto, hoewel zo ver weg van de aarde en zo ontzettend koud, vertoont een hele reeks processen die we nooit hadden verwacht. Pluto is veel interessanter dan we ooit hadden kunnen dromen en laat zien dat deze verre hemellichamen een bezoek waard zijn", zegt kosmoloog Jani Radebauh van de Brigham Young University. 

Pluto is met een diameter van ongeveer 2.380 kilometer kleiner dan onze maan, die een diameter heeft van 3.476 kilometer. De planeet draait in 248 jaar om de zon en is er ongeveer 5,8 miljard kilometer van verwijderd, dat is gemiddeld bijna 40 maal zo ver van de zon als de aarde.