Mertens voor het eerst naar vierde ronde in Parijs na knalprestatie tegen Gavrilova

Drie keer eerder stonden Elise Mertens en Daria Gavrilova, Australische met Russische roots, tegenover elkaar. Tweemaal trok onze landgenote aan het langste eind. "Ik weet hoe zij speelt, ik ben kalm", toonde Mertens vooraf vertrouwen. 

De service van Gavrilova draaide niet in de openingsfase, waardoor Mertens meteen meerdere breakpunten forceerde. De Limburgse kon haar kansen echter niet verzilveren. Beide speelsters hielden elkaar zo in evenwicht, tot de Belgische 'leading lady' bij een 3-2-stand wél door de opslag van de Australische ging.

De break gaf Mertens duidelijk vertrouwen. Onze landgenote uit Hamont-Achel -die tevens uitstekend serveerde- zette nadien ook de lange rally's naar haar hand. Gavrilova had het niet onder de markt en zag hoe Mertens overtuigend de eerste set pakte: 6-3. 

Ook in het tweede bedrijf nam de Limburgse de bovenhand. Haar opponente moest direct haar service inleveren, waarna Mertens al snel uitliep tot 2-0. Gavrilova, die nochtans bekend staat als een kuitenbijter, had het dit keer mentaal lastig. Te veel fouten in haar spel.

Mertens profiteerde optimaal en ging door op haar elan. Gavrilova had geen antwoord meer in huis, tot groot jolijt van het Belgische publiek. Onze landgenote gunde haar tegenstandster uiteindelijk slechts één spelletje: 6-1. Game, set, match. Knalprestatie.

Het was even afwachten hoe Elise Mertens en Daria Gavrilova zich gingen presenteren voor een voornamelijk zwartgeelrood gekleurde baan zeven. Beide dames, die in het verleden al enkele pittige partijen samen hadden gespeeld, kwamen immers uit een tweede ronde waarin ze niet hun beste tennis hadden gebracht. “Ik ben heel blij met het niveau dat ik vandaag getoond heb”, zei Mertens terecht na haar 62 minuten durende demonstratie. “De service was bijvoorbeeld veel beter (72 procent eerste opslagen). Ik heb gecontroleerd agressief gespeeld. Ik ben met een duidelijk idee op de baan gegaan en heb dat uitstekend kunnen uitvoeren. Ik heb ook vrij getennist. De training gisteren waarbij ik op de service en de derde bal heb gewerkt, waarin ik mijn benen wat meer moest gebruiken, heeft zijn vruchten afgeworpen.”

Nog maar twaalf maanden geleden stonden Mertens en de 1m66 grote Gavrilova ook al tegenover elkaar aan de Porte d’Auteuil. Toen had de 22-jarige Limburgse nog drie sets nodig. Vandaag liet ze maar vier games liggen. Haar evolutie het laatste jaar is zonder meer opzienbarend. “Eigenlijk wel”, lachte Mertens. “Ik heb mijn focus de hele match kunnen bewaren en dat was zeer positief.” Bij een halve finale op de Australian Open en drie WTA-titels op de tour voegt Mertens nu ook nog een achtste finale op de French Open. “Dat is een mooi begin van het jaar”, lachte de Limburgse. “Na Australië heb ik een klein dipje gehad maar daarna heb ik toch een plaats kunnen vinden in die top 20. Het zijn al fijne maanden geweest maar ik kijk liever vooruit. Ik ben heel fier op wat ik bereikt heb maar ik kijk liever naar wat er nog gaat komen.”

Maandag wordt dat een duel met 's werelds nummer één Simona Halep. Enkele weken terug in Madrid verloor Mertens met 0-6, 3-6 van het nummer een van de wereld maar toen was ze nog aangetast door de bacteriële infectie die haar ook al in Rabat parten had gespeeld. “En in die tweede set heb ik haar toch een beetje doen wankelen”, zei de Hamontse. “Die wedstrijd vandaag heeft me bovendien echt wel vertrouwen gegeven. In de vorige match was ik gefrustreerd omdat ik het niveau niet haalde dat ik wou. Hopelijk kan ik het nu vasthouden. De laatste zestien halen hier was ergens wel een doel. Je wilt eerst hetzelfde bereiken als vorig jaar (derde ronde) maar als je daar dan staat wil je altijd meer, hè. Ik zit nu in de tweede week en alles kan.” Nog dit: virtueel is Mertens vandaag het nummer vijftien van de wereld, haar beste ranking ooit.