Traiteur onschuldig: "Het doet deugd om de patatten weer te zien koken in hun potten"

De lasagne en het stoofvlees van Esthio werden ten onrechte verdacht. Dat is de conclusie van het onderzoek van het federaal voedselagentschap (FAVV). Half mei raakten 435 lagereschoolkinderen in een veertigtal Oost- en West-Vlaamse scholen besmet met salmonella. 

Tijdens de zoektocht naar de oorzaak kwamen de speurders al snel bij traiteur Esthio uit Harelbeke uit. Die leverde maaltijden aan alle betrokken scholen. Uit de eerste resultaten van het onderzoek bleek een werknemer van het bedrijf ook besmet met de bacterie. Gevolg was dat het voedselagentschap, in afwachting van verder onderzoek, het bedrijf liet sluiten.

Paradepaardje lasagne

Vooral de lasagne en het stoofvlees werden verdacht. Tot grote frustratie van de traiteur zelf, die van de verse lasagne zijn paradepaardje had gemaakt. Maar afgelopen weekend liet het voedselagentschap weten dat zowel de lasagne als het stoofvlees vrijuit gaan.

"We hebben grondstoffen, infrastructuur en personeel onderzocht en alle stalen waren negatief", klinkt het in een persbericht. En de besmette medewerker kon onmogelijk aan de basis van de contaminatie liggen, want de man kwam nooit in contact met eten.

Voor de traiteur zelf was het bericht van het voedselagentschap een hele opluchting. In het familiebedrijf, waar dagelijks 11.800 maaltijden worden gemaakt, werd hard meegeleefd in deze zaak, stelt Brecht Vervaeck, die samen met zijn vader de zaak leidt. De beelden van de kinderen die lagen te kronkelen van de pijn in de ziekenhuizen lieten ook hen niet onberoerd. "We wilden zo snel mogelijk de oorzaak vinden. Iedereen die in de catering werkt, weet het: dit is onze grootste nachtmerrie."

Het bedrijf mocht van het voedselagentschap gisterochtend weer opstarten, en meteen weer maaltijden leveren aan bedrijven. Vanaf donderdag mag dat ook aan scholen. Vervaeck: "Het was een mooi moment. Het doet deugd om de patatten weer te zien koken in hun potten."

Misschien de sla?

Nu het de lasagne en het stoofvlees van de traiteur niet zijn, blijft wel de vraag wat het dan wel was. De enige piste die nog overblijft is die van de sla, die bij de gerechten geleverd werd, stelt Dorine Van Geert van het FAVV. "Het is het laatste product dat nog verdacht kan worden. Al de rest is al onderzocht."

Maar kan een salmonellabesmetting van sla wel? Zo'n besmetting wordt doorgaans vooral met vleesbereidingen geassocieerd. Toch is het mogelijk, legt Van Geert uit. "Dat kan bijvoorbeeld door kruisbesmetting. Een kip die salmonella bevat wordt op een bord gelegd voor het bereiden en nadien wordt de sla op hetzelfde bord gelegd. Dat is een waarschuwing die we mensen altijd meegeven: hou die zaken goed gescheiden."

Bij traiteur Esthio wordt de sla niet zelf verwerkt, het bedrijf fungeert alleen als doorgeefluik. Brecht Vervaeck: "We kopen die kant en klaar aan en die wordt meegeleverd met onze maaltijden." Wat dus zou betekenen dat een eventuele contaminatie elders moet zijn gebeurd.

De 'sla-piste' moet nu verder worden onderzocht, meent het voedselagentschap. Al is dat toch makkelijker gezegd dan gedaan. Want stalen van de sla die twee weken geleden gebruikt werd, zijn er niet meer. Niet bij de traiteur en niet bij de scholen. De naam van de slaleverancier wordt voorlopig niet vrijgegeven. Het is ook lang niet zeker dat daar de besmetting gebeurde.

Bij Esthio laten ze het niet aan hun hart komen. Daar is focus nummer 1 nu: het bedrijf weer opgestart krijgen. Ondanks de geleden schade. Vervaeck: "Er is veel weggegooid. We hebben drie dagen lang alles gereinigd met een team van veertig man én een gespecialiseerd bedrijf. En we hebben anderhalve week productie gemist. Dus ja, de schade is groot. Maar alles moest natuurlijk goed onderzocht worden. Voor ons is het vooral belangrijk dat er hier geen grove misbruiken zijn vastgesteld."