Geen Benteke, wel Januzaj: maakt Martínez de juiste keuze?

Adnan Januzaj

◼️ 7 caps, 0 goals
◼️ Club: Real Sociedad

"De bondscoach houdt van mijn stijl." Het was 24 april, iets na de middag. Een ontspannen Adnan Januzaj (23) knipoogde eens op het oefencomplex van Real Sociedad. Hij had zonet dé reden gegeven waarom de bondscoach hem een maand later zou selecteren voor het WK.

Roberto Martínez is een romanticus. Voor types als Hazard, Tielemans en Januzaj heeft hij een zwak. De bondscoach staat daarbij niet alleen. Ook zijn assistenten houden van het lichtvoetige werk. Graeme Jones sprak de voorbije maanden, na meerdere scoutingsopdrachten, lyrisch over Januzaj.

"Een echt talent", weet Martínez. Ook zijn voorganger dacht er vier jaar geleden zo over, toen nog zes landen naar het toptalent hengelden. Zonder een minuut te spelen in de kwalificatiecampagne voor het WK in Brazilië vond Marc Wilmots het "logisch" dat Januzaj plots in de voorselectie en vervolgens in zijn definitieve 23 opdook. Om de eenvoudige reden dat hij "pure klasse" is. Anders zegt een jeugdtrainer van Manchester United niet dat hij "iets van Cristiano Ronaldo" in je ziet.

De gave van Januzaj zit hem vooreerst in zijn linkervoet. Die waarmee hij op de korte ruimte als een volleerd artiest dartelt, waarmee hij één tegen één zijn tegenstander ook ogenschijnlijk eenvoudig dribbelt. "Zo iemand hebben we nodig in Rusland", meent Martínez. "Iemand die het verschil maakt als de groep vermoeid is door de vele wedstrijden."

Het was iets wat Januzaj zichzelf al luidop had afgevraagd, die 24ste april. Wie er bij de Rode Duivels met een individuele flits een wedstrijd kan openbreken. "Op Eden na zijn er geen dribbelaars, hé." En hij lachte eens zachtjes.

Polyvalentie troef

Wat natuurlijk ook in zijn voordeel heeft gepleit, is zijn polyvalentie. In extreme nood kan Januzaj zelfs als (valse) negen uit de voeten. Al ligt zijn sterkte uiteraard een lijn lager. Als hij vanaf de flank - links of rechts, dat maakt hem niet zozeer uit - naar binnen kan komen.

En toch blijft het zonder meer straf wat de aanvallende middenvelder nu al voor de tweede keer in vier jaar flikt. Opnieuw mee naar het WK. Andermaal als surprise van de chef, na weer een campagne waarin hij voor geen enkele interland met inzet tot de selectie behoorde. Martínez gunde hem afgelopen zaterdag tegen Portugal pas voor het eerst 45 minuten. Januzaj zit daardoor, op zijn 23ste, aan welgeteld zeven wedstrijden voor de Rode Duivels. Vijf ervan waren zelfs vriendschappelijke interlands. Voorts waren er nog die invalbeurt van twee minuten tegen Wales in de aanloop naar het EK, drieënhalf jaar geleden, en dat uurtje in die overbodige wereldbekermatch tegen Zuid-Korea, in Brazilië.

"Ach, naar een WK neem je toch beter de spelers mee die in het tweede deel van het seizoen sterk presteerden? Die jongens kunnen straks het verschil maken", liet Januzaj vorige week nog optekenen. Goed beseffend dat hij de laatste weken bij Real Sociedad meermaals de hoogste quoteringen kreeg. Net op tijd kwam zijn klasse weer naar boven, na enkele moeilijke jaren bij Man United en Sunderland.

Martínez glunderde en dacht bij zichzelf: zo'n talent kan ik toch niet thuislaten? Zeker omdat de bondscoach de jongste maanden ook gecharmeerd raakte door Januzajs persoonlijkheid. "Sinds januari heeft hij aan maturiteit gewonnen. De mens achter de voetballer is ook veranderd. Ik verwacht heel veel van hem straks op het WK."

Het was vanuit zijn hart dat Martínez sprak. Net als in november, toen hij Januzaj opriep voor die oefeninterlands tegen Mexico en Japan, maar hem merkwaardig genoeg in beide wedstrijden niet liet spelen. Januzaj begreep het niet. Al stelde een gesprek hem toch iet of wat gerust. "De coach zei me dat hij van mijn kwaliteiten en van mijn stijl houdt. Hij was oprecht tegen me."

Vincent Kompany

◼️ 77 caps, 4 goals 
◼️ Club: Man City

De deadline werd fijntjes uitgesteld. Pas daags voor Panama zal de bondcoach bepalen of het een WK met Vincent Kompany (32) wordt. Laurent Ciman zit tot dan in de wachtkamer. Geen 23 namen dus, maar 23+1.

"We gaan de regels maximaal benutten", preciseert Martínez. Omdat de FIFA toelaat dat een land tot 24 uur voor zijn openingswedstrijd op het WK zijn spelerslijst nog mag aanpassen in het geval van een blessure, krijgt Kompany twee weken extra om te herstellen van zijn pijnlijke lies.

De bondscoach zal dus pas op 17 juni beslissen wat hij met zijn leider doet. Kompany hoeft tegen dan zelfs niet helemaal hersteld te zijn. Als daags voor de eerste WK-match van de Duivels blijkt dat Kompany nog hooguit een tiental dagen nodig heeft om weer 100 procent te zijn, zal Martínez hem ongetwijfeld bij de 23 houden, met het oog op de knock-outfase. Staat hij nog te ver van een comeback, dan mag zijn stand-in Ciman in Rusland blijven en zich alsnog opmaken voor het WK.

De eerste MRI-scan van Kompany's lies is al genomen. De verdediger van Manchester City trok gistermiddag naar het ziekenhuis van Halle, vergezeld door bondsarts Kris Van Crombrugge en fysiotherapeut Lieven Maesschalck. Op krukken. Twintig minuten later was Kompany alweer weg.

"Bij elke speler zou zo'n scan duidelijkheid brengen, maar bij Kompany is dat niet altijd het geval", meldt Martínez. "Binnen zeven à acht dagen zullen we een meer accurate diagnose kunnen stellen."

Het uitstellen van de beslissing heeft alles te maken met de belangrijkheid van Kompany. "Zijn leiderschap is essentieel voor ons", weet de bondscoach. "Het gaat hier niet om zomaar een interland of om het even welke competitie. Dit is de wereldbeker." Vandaar dat Martínez Kompany alle kansen wil geven om fit te geraken.

Thomas Vermaelen

◼️ 66 caps, 1 goal 
◼️ Club: FC Barcelona

Met dat andere zorgenkind in de defensie, Thomas Vermaelen (32), gaat het de goede kant uit. Ondanks zijn hamstringblessure twijfelt hij niet aan zichzelf. "Het komt goed."

Twee jaar geleden, voor het EK, waren de twijfels groter. Niet alleen was er die opspelende kuit, maar ook de vaststelling dat Vermaelen bij Barcelona slechts 506 competitieminuten had gespeeld.

Was het toen wel verantwoord om hem te selecteren? Ja. In Frankrijk was Vermaelen een sterkhouder, ondanks het gebrek aan ritme. Ook nu moet dat lukken, meent hij. "Want het is niet omdat ik niet met de groep kan trainen, dat ik me fysiek niet kan klaarstomen. Ik zit elke dag in de fitness. Voorts loop ik af en toe buiten."

Sinds mei is Vermaelen, die voordien regelmatig in de basiself van Barcelona stond, out. Toen voorspelden de artsen hem dat hij vier à vijf weken niet zou kunnen voetballen. "En ik zit op schema", klinkt het droog. Met andere woorden: Panama op 18 juni komt niet in gevaar.

Op voorwaarde dat er nu niets meer gebeurt natuurlijk. "Risico's gaan we niet nemen", zegt Vermaelen. "Sowieso is de kans klein is dat ik voor het WK nog minuten maak in de oefeninterlands tegen Egypte en Costa Rica."

Christian Benteke

◼️ 34 caps, 12 goals 
◼️ Club: Crystal Palace

"Christian, kun je even komen? De coach wil je spreken." Toen Christian Benteke (27) gisterochtend die woorden door de telefoon in zijn tweepersoonskamer in het Martin's Red Hotel hoorde, wist hij wat zou volgen: slecht nieuws, in de vorm van een voor hem onverwachte plek bij de vijf afvallers.

Die vrees werd werkelijkheid tijdens het persoonlijk onderhoud met de bondscoach. Roberto Martínez gaf Benteke naar verluidt dezelfde uitleg als de pers: het ging om de balans in de WK-selectie. Exit Benteke dus.

"Hij heeft de voorbije trainingen geweldig hard gewerkt, maar er is in onze kern maar plaats voor twee nummers negen", verduidelijkt Martínez. "Het was een lastige beslissing. Ik hoop dat Benteke dit moment als een inspiratiebron ziet."

Hoe logisch de verklaring van Martínez ook klinkt, Benteke kan er weinig begrip voor opbrengen. De aanvaller van Crystal Palace snapt niet dat hij tegen Portugal nog een helft mocht meespelen, in de wetenschap dat de beslissing toen toch al gevallen was.

Daarnaast een bron van irritatie: de lof van Martínez de voorbije dagen aan Benteke's adres. Zo zei hij zaterdagavond nog: "Hij was vanaf minuut één scherp." Dat hij desondanks afvalt, vindt men in de brede omgeving van Benteke een gebrek aan empathie.

Vooral, zo klinkt het, omdat Martínez gevoeld moet hebben dat Benteke zich selectie-zeker waande. De Luikenaar hield - zijn invalbeurt zaterdag en zijn "unieke profiel" in het achterhoofd - geen rekening met een tweede WK-teleurstelling, nadat hij Brazilië 2014 al gemist had door een gescheurde achillespees.

Weg met gierende banden

De klap kwam bijgevolg hard aan. Gedesillusioneerd trok Benteke zich terug in zijn kamer, andere spelers meed hij, vulde snel zijn valiezen en trok naar de privéparking. Daar stapte hij in zijn Range Rover, om nadien met gierende banden het oefencomplex te verlaten. Benteke wilde zelfs zo snel thuis zijn dat hij vergat om zijn papieren op te halen bij de teammanager. Wellicht stuurt hij nu een vertrouweling om die op te halen, zelf heeft hij geen zin om de hashtag #redtogether te zien de komende dagen.

Voor Benteke kwam met de eenzame rit tussen Tubeke en Luik een triest einde aan wat sowieso al een ontgoochelend seizoen was. Bij Crystal Palace scoorde hij slechts drie keer, de kritiek was immens, en hij vocht een heel seizoen tegen de degradatie. Tussendoor passeerde Martínez hem ook eens bij de Duivels.

Rest de vraag: heeft Benteke, gezien de aanwezigheid van veel jongere (en meer talentvolle) concurrenten Romelu Lukaku en Michy Batshuayi, nog een toekomst bij de nationale ploeg? Voor Martínez alvast wel: "Benteke moet zich blijven inzetten. Dan kan hij op termijn opnieuw bij ons aansluiten."

Voorlopig denkt Benteke daar zelf ook zo over, zo laat hij in een tweet uitschijnen: "Ik zal hard blijven werken om sterker terug te keren." In de entourage van de speler vallen gelijkaardige signalen te horen. Benteke wil de poort niet definitief sluiten. Al was het maar omdat hij op zijn leeftijd nog één kans op een WK-eindronde heeft. In 2022 is hij pas 31. Derde keer, goede keer?