Mali is voor het Belgische leger de belangrijkste buitenlandse operatie. De Belgen deden eerst mee met een Europese trainingsmissie om het Malinese leger op te leiden (EUTM-Mali), nadat dat was verslagen door de islamitische terreurbeweging Boko Haram. Ons land leidde die missie twee jaar lang, nu zitten bij EUTM nog een twintigtal Belgen.

Daarnaast neemt België deel aan de VN-missie in Mali (Minusma), die tot begin oktober geleid wordt door de Belgische generaal-majoor Jean-Paul Deconinck. Aan die VN-missie nemen momenteel een 135-tal Belgische manschappen deel.

In oktober komt daar nog een peloton van een dertigtal militairen van het Istar-Bataljon uit Heverlee bij. Zij zullen samen met de Duitsers in de omgeving van Gao werken, voor een periode van twintig maanden.

‘Leveren mooi werk’

‘Ik denk dat we hier mooi werk leveren’, zei minister Vandeput tijdens zijn vijfde bezoek aan Mali in minder dan vier jaar tijd. De minister ziet de veiligheidssituatie in het land wel verslechteren, zeker in de crisisgevoelige zone in het centrum van het land, waar Minusma voornamelijk actief is.

‘Het punt richting normalisering, na de crisis van 2012-2013, is nog niet bereikt’, zei de minister. Vandeput hoopt wel dat er na de verkiezingen een nieuw ‘momentum’ komt. De presidentsverkiezingen in Mali vinden plaats op 29 juli, de parlementsverkiezingen zijn voor deze herfst.

De minister benadrukte dat de Sahel-regio ook in de toekomst belangrijk blijft voor Defensie.